在19世纪初期，美国就产生了大型的马戏表演团体。娱乐方式的匮乏使得马戏表演极受欢迎。1820年代，一些小型畸形秀（Freak Show）开始在美国兴起，并随着马戏的发展在1840年代开始大步向前。
1829年，一对来自暹罗的连体双胞胎Chang和Eng被一个苏格兰商人带到美国。他们的出现引起了很大的反响，成为了早期畸形秀中最具代表性的人。二人在美国短暂停留后，被带到彼时更为发达的英国进行巡演，于1931年返回美国，之后长期在美国进行演出。后来他们还获得了美国国籍，并且娶妻生子。
（1865）
根据该领域著名学者，社会学家罗伯特·博格丹的研究，从事畸形秀的表演者主要分为三种。第一种是天生的畸形者（born freaks） ，指那些天生就有生理异常，或者在生活过程中发展出特殊行为的人。第二种是人为制造的畸形者（made freaks）,他们会对自己做一些看起来与众不同的事，比如留着很长的胡须。第三种则是彻底的造假者（graffed freaks）。他们会把胳膊塞进紧身的衬衫里假装残疾。或者一个四条腿的女人，她多余的腿实际上属于隐藏起来的另一个人。
在畸形秀的发展过程中，有一个不得不提到的人-P.T.巴纳姆（Phineas Taylor Barnum）。巴纳姆是畸形秀行业最著名的经理人，极其擅长营销和炒作。
P.T.巴纳姆（Phineas Taylor Barnum）
1835年，巴纳姆买下了一个双目失明，几乎完全瘫痪的黑人女奴。他在广告中宣称，这位垂垂老矣的黑人女性叫做乔伊斯·赫斯，已经有161岁，曾是乔治·华盛顿幼时的保姆。广告一出，好奇的人们纷纷购票去听这位老女仆讲述关于"小乔治"的故事。在经过新闻的传播之后，这件奇闻也被越来越多的人所知晓，由此也带了人们对于这位老女仆年龄的怀疑。为了应对舆论，巴纳姆宣布在她去世后将公开进行尸检。1836年，这位可怜的女奴死亡后，巴纳姆聘请了一位医生在1500个观众的见证下进行了尸检(这些观众都是买票观看的）。尸检的结果表明，这位黑人女性在死亡时年龄不超过80岁。而得知结果的巴纳姆却矢口否认这具尸属于“华盛顿的保姆”，他坚称真正的乔伊斯·赫斯还活着，现在正在欧洲巡演。
“华盛顿的保姆”宣传画
在这场彻头彻尾的骗局中，巴纳姆获利颇丰。之后他又凭借着“高明”的营销，炮制出一系列畸形秀策划。
1842年，巴纳姆推出了著名的“大拇指将军汤姆”（General Tom Thumb）。这是一个只有5岁的侏儒症小男孩，只有25英寸（63.5厘米）高。巴纳姆对外宣称他有11岁，并用英国童话中的大拇指汤姆（Tom Thumb）为他取了艺名。这个真名叫做斯特拉顿的小男孩有着很高的艺术天赋，在经过训练后，他的表演项目包括唱歌，跳舞，演滑稽戏甚至模仿拿破仑。1844年,巴纳姆带着“大拇指将军汤姆”到英国和欧洲进行巡演。得益于出色的表演，演出大获成功，甚至受到了维多利亚女王的接见。
巴纳姆和 “大拇指将军汤姆”
“大拇指将军汤姆”扮演拿破仑
在“大拇指将军汤姆”首次亮相的时候，巴纳姆还同时推出了一个另一个著名骗局-斐济美人鱼，一个由幼猴上半身和鱼皮缝合而成的假标本。巴纳姆通过一系列的谎言让公众相信，一位生物学博士在南美州抓到这条美人鱼并制成标本，而他花了很大的力气才使这个标本有机会展出。
斐济美人鱼后来成为了著名未确认生物，出现了大量的跟风造假者。不确定上面的照片是不是巴纳姆所展示的版本
此后的几十年，巴纳姆靠着给旗下的畸形秀演员编造各种离奇故事，成为了最著名的经理人。
狗脸乔乔（Jo-Jo the Dog-Faced），真名叫费尔多·杰夫提丘（Fedor Adrianovich Jeftichew 俄国）。在巴纳姆的宣传中，它来自一个居住在洞穴中的野蛮人家族，要求他在表演时像狗一样吠叫。（照片拍摄于1880年代）
默特尔·科尔宾（Myrtle Corbin），13岁时就加入了巴纳姆的畸形秀。（照片拍摄于1880年代）
Zip The Pinhead,真名叫威廉·亨利·约翰逊（ William Henry Johnson）。巴纳姆给他设定的噱头是“进化过程中的缺失环节”。在表演中会从笼子里面钻出，模仿原始人。这种有着锥形头的畸形秀表演者被叫做Pinhead，他们由于患有塞克尔综合征（Seckel syndrome）而导致智力障碍和身体畸形。
骨架人艾萨克·斯普拉格（Isaac Sprague）身高 5 英尺 6 英寸（168 厘米），体重只有 43 磅（19.5 公斤）（1867）
大胡子女士（Bearded Lady）,真名叫安妮·琼斯·艾略特（ Annie Jones Elliot），患有多毛症。（照片拍摄于1880年代）
虽然早在17世纪的欧洲就出现了以畸形者为噱头的猎奇展览，但是直到19世纪中期的美国，畸形秀才大规模的兴起，并且传播到欧洲（主要是英国）。根据罗伯特·博格丹的研究，畸形秀起于1840年代，在世纪之交的三四十年间达到顶峰。随着时代的发展，这种违背人性的不道德表演在1940年代基本消失。
本是马戏“附属品”的畸形秀没能像马戏那样延续下来。在一个世纪的时间里，经历了从开端，到辉煌，最后完全没落。这种充满了猎奇，敌视和嘲笑的表演最终被文明抛弃，如今的我们也只能在一张张照片中寻找曾经的野蛮和疯狂。
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