明正德年间，山东黄河发大水，一姓黄人家十二口人沿黄河北上，一直走到山西最南端的黄河岸边，看到这里有山有水，土地宽敞肥沃，便在此安下家来。百年后，开枝散叶，发展成了一个一百多口人的村庄，当然期间也来了一些外地人，有的是从外地逃难来的，有的是嫁到这里的，也有的是招婿到这里做上门女婿的。由于村里大都是姓黄的人家，所以，起名叫黄龙寨。
黄龙寨有两个大户人家，一家姓黄，是黄龙寨的本族，家大业大，有一百五十亩地，两辆马车，八头牛，一群羊。雇了两个长工，三个短工，一个奶妈。
一家姓王，是外来户，但县衙有人，势力不亚于黄姓人家。有一百亩地，一辆马车，六头牛，一群羊。雇了两个长工，两个短工。
故事就发生在一家姓黄的大户人家和这个外来户王姓人家两家身上。
县衙里的捕快，官职不大权力不小，谁敢惹了他们，稍微找个借口就会把你逮进去，所以，一般人不惹。而王姓人家虽然是外来户，但在黄龙寨这个小地方势力还是很大的。
黄家地多钱多，但只有一个女儿，一十八岁，起名叫黄怡荷，生得柳眉杏眼，樱桃小嘴，杨柳细腰，回眸一笑百媚生，惹人疼惹人爱。
黄怡荷不仅生得一个美人之身，而且琴棋书画，样样精通，还做得一手好女红，她绣的荷包、做的衣服，十里八乡没人比得上。
王家虽然家业没有黄家多，但人丁兴旺，生了三个儿子，一个女儿。三个儿子中，老大王耀武，现在县衙里当捕快，已经娶妻生子，并且和父母分家，另起炉灶。
老二王耀文，聪明灵活，喜欢读书，刚从县城学堂毕业回来，王家计划让他管理他家的豆腐坊，但听说他不愿意干。
老三王耀宗和小女儿王英莲还在上学堂。
老二王耀文与黄家千金黄怡荷同岁，两家大人从小给他们订了娃娃亲，并协商让王家老二到黄家做上门女婿。
按理说，没有人愿意让儿子做上门女婿，但王家却非常痛快地答应了。他们有他们的算计。第一，王家有三个儿子，不缺传宗接代的男丁；第二，黄家家大业大，但只有一个女儿，家业都是女儿的，不存在和谁争财产的矛盾；第三，是最最重要的，老两口死后，儿子就自然成为一家之主，到那时，再把姓改过来，黄家女儿也翻不起大浪。
然而，等两个孩子长到12岁，知道他们的关系后，王耀文很喜欢黄怡荷，但黄怡荷不喜欢王耀文，而且是非常不喜欢的那种，用黄怡荷的话说，见到王耀文就恶心。
王耀文到处宣扬黄怡荷是自己的媳妇，而且经常要亲黄怡荷。有一次，王耀文趁黄家大人不在家，跑进黄家欲对黄怡荷非礼，被黄家的小伙计张云山揍了一顿。
张云山也是外来户，老家是安徽的，也是因为黄河发大水，张云山父母带着一个哥哥和一个姐姐逃难到此地的，父亲就在黄家做了长工，母亲做了奶妈。
张云山是父母逃难到黄龙寨后第二年出生的，那年，黄家也生了一个女儿，就是黄怡荷，王家生下老二王耀文。这样一来，黄怡荷、王耀文、张云山，三个人同年同岁，都是发小。
三个人的命运各不相同。黄怡荷是富家千金，被黄家视为掌上明珠，王耀文是富家公子，也是王家的宝贝，而张云山出身贫困人家，父亲是黄家的长工，母亲是黄家的奶妈。
然而，黄怡荷不喜欢和王耀文玩，而是喜欢和张云山一起玩。这让王耀文很不高兴，对张云山恨之入骨，但是却打不过张云山。
黄怡荷经常从家里偷拿好吃的给张云山吃，王耀文虽然不眼红这些好吃的，但非常愤恨黄怡荷对张云山好，于是就把黄怡荷偷拿家里好吃的给张云山的事告诉了黄怡荷父母。
黄家父母却认为这是小孩子的事，不必认真，只是对王耀文说，我回去说说她，不让他和张云山玩，但黄怡荷依然偷好吃的给张云山。
数年后，他们都长大了，黄怡荷出落得越发漂亮，像即将成熟的红苹果，王耀文也成了青年，父亲把他安排在豆腐坊锻炼，准备掌管豆腐坊，而张云山也变得更帅，但却成为黄怡荷家里的一名小伙计。
他们也早已懂得了男女之事，见面在一起虽然再也没有原来那样随便了，但王耀文却更加喜欢黄怡荷了，他曾对父亲说，想把黄怡荷早点娶回家来。
而张云山成为黄家的一个小伙计，最开心的是黄怡荷，这下天天能看见张云山了。虽然现在不像过去那样和张云山玩过家家了，但能天天看见张云山，只是看到张云山再也没有原来那样随便了，而且满脸红晕，话也不敢说了。
十八岁的黄怡荷依然怀揣着一颗少女的心，满脑子都是张云山的影子。张云山为黄家喂牛，就睡在牛棚旁边的柴房里，尽管地方小而简陋，但收拾得挺干净。
张云山虽然也明白黄怡荷的心思，但觉得这只是黄怡荷懵懂的少女之梦，他是长工，是给黄家喂牛的小伙计，而黄怡荷是富家千金，门户相差太远，梦总有醒的时候，永远不会成为现实。所以，他从未对黄怡荷的“暗送秋波”给过回应。
但黄怡荷不管这些，她知道张云山是喜欢她的，只是觉得自己是下等人，不敢喜欢她而已。
记得小时候，张云山就是黄怡荷的贴身保镖，只要有人敢欺负黄怡荷，张云山就会跟他拼命。有一次，张云山正在和黄怡荷一起玩过家家，村里一个有点傻的二流子光棍跑过来，从后面抱住黄怡荷不放，要黄怡荷做他媳妇，还要亲黄怡荷。张云山就挥着拳头打光棍，但二十多岁的光棍长得五大三粗，根本不理会张云山，继续抱住黄怡荷亲，黄怡荷吓得大声哭叫。张云山便狠狠咬住了光棍的胳膊，疼得光棍嗷嗷叫唤，这才放开黄怡荷。张云山要黄怡荷快跑，黄怡荷跑了，但张云山却被光棍打得鼻青脸肿。事后，傻子光棍虽然被黄家狠揍了一顿，但因为是傻子，也就不了了事。但从此以后，黄家对张云山一家比以前更好一点。
现在，王耀文想要早点入赘黄家，一是想早点得到黄怡荷，二是想入赘后，想办法把张云山赶出黄家。他知道黄怡荷喜欢张云山，如果不赶走张云山，他就很难得到黄怡荷。
王家父母也同意儿子王耀文的提议，早入赘早生子，早当家。便来黄家商议过门（结婚）之事，黄怡荷父母也同意，但黄怡荷坚决不同意，说自己还小，黄家只好对王家说，缓一年半载再说，他们会好好劝劝黄怡荷。
黄家父母隐隐约约知道，女儿不同意和王耀文结婚，原因是喜欢张云山。黄母私下问过女儿，是不是喜欢那个小伙计?黄怡荷没有正面回答母亲，只是说，打死她也不会和王耀文结婚。
黄母把女儿喜欢小伙计的事告诉黄父，黄父以为，什么爱不爱情不情的，结婚了，生子了，爱也有了，情也有了。女儿早已和王家儿子订了娃娃亲，订了亲就等于过了门一家人，他们和王家已经是亲家，这已经是板上钉钉铁定了事，没有同意不同意一说。再说，张云山只是咱们家的一个小伙计，癞蛤蟆想吃天鹅肉啊，这是绝对不行的，让女儿趁早死了这份心，明年再大一岁一定办了婚礼。
母亲把父亲的话告诉黄怡荷，黄怡荷便心里焦急起来，一方面担心父亲硬逼着和王耀文成亲，一方面不知道张云山心里到底怎么想的。
不行，她必须知道张云山心里的想法，如果他真的喜欢她，爱她，也想娶她，她这辈子就算死也要嫁给张云山。
黄怡荷就偷偷把一张纸条塞到张云山柴房里，要张云山晚上去一个地方，那是他们小时候经常在那里过家家的地方。
晚上，等黄家上上下下都睡了以后，黄怡荷和张云山来到村头一处小土丘上，下面是涛涛黄河水，他们曾经无数次在这里过家家玩。黄怡荷是新娘，张云山是新郎。那些懵懂而甜蜜的记忆永远刻在黄怡荷的心上。
“云山哥，你到底喜欢不喜欢我?”黄怡荷已经没有了羞涩，直接了当问张云山。
“怡荷，我们没有结果的。你是千金小姐，我是在你家打工的小伙计，根本不可能的。”张云山没有正面回答黄怡荷。
“别说这些，我只是想知道你喜欢还是不喜欢我?”黄怡荷说。
“我，我，可喜欢不一定就能结婚成一家人啊……”张云山依然没有正面回答黄怡荷。
“张云山，我要你直接回答喜欢不喜欢我。你要是不喜欢我，算我瞎了眼，我今晚就从这儿跳下去……”
“别，别，怡荷，千万别冲动啊……”
“好了，不用你回答我了，看来我真的瞎了眼……”
黄怡荷说着就要往崖边走，吓得张云山赶紧抱住黄怡荷说：“怡荷，我喜欢你，爱你……”
黄怡荷紧紧抱住张云山，两人相拥在一起，泪目以对，相互感觉到对方急促的心跳……
“云山哥，你今晚就要了我吧，我们生米煮成熟饭，我父母不同意也没办法了，也能让王耀文对我死了心。”说着就要解自己的衣服扣子。
“不行，不行，这不是好办法……你爸你妈会恨死我的，我们再想想办法……”张云山急忙挡住黄怡荷的手。
“云山哥，只要你愿意和我在一起，我爸我妈不是问题，他们马上接受不了，但我是他们唯一的女儿，也是唯一的孩子，过后会没事的。”黄怡荷说着又要解扣子。
“这也不行，这样你爸你妈会在人前抬不起头的，如果我们成亲，他们也是我的父母，我不能这样做，不能这样对他们，我们还是另想办法。”张云山又一次挡住黄怡荷的手。
“嗯，云山哥，你真好，只要你喜欢我，愿意和我在一起，我就放心了，反正我这辈子非你不嫁……”说着紧紧抱住张云山。
“怡荷，从小我就喜欢你，只是你我身份相差太大，我只是把你深深藏在心上。我不止一次想过，如果这辈子不能和你在一起，我宁可打一辈子光棍……”张云山说着也抱紧了黄怡荷。
黄怡荷紧紧抱着张云山，满眼都是喜悦的泪水。
过了一会，黄怡荷松开张云山说：“云山哥，今晚面对黄河，我在这里发誓，这辈子非你不嫁！”
张云山也说：“怡荷，面对黄河，我也发誓，这辈子非你不娶！”
说完两人又紧紧抱在一起。
“怡荷，太晚了，我们该回去了，一旦被你父母发现，我们就完了。”张云山说。
“可是我不想回去，我只想这样紧紧地抱着你……”黄怡荷说。
“怡荷，不要因小失大，我们还是回去吧。”张云山始终保持清醒的头脑。
“那你亲我一下，亲一下我就回去。”黄怡荷抬起头深情地望着张云山。
张云山在黄怡荷的额头上轻轻亲了一下……
王耀文尽管知道黄怡荷喜欢张云山，但还想不到他们会在深夜里外出约会，黄家虽然给了王家一颗“定心丸”，但王耀文依然不放心，而且在想办法如何把张云山从黄怡荷家里赶走，但他和黄怡荷没有成亲，不能随便去黄怡荷家。
然而，没有不透风的墙。黄怡荷和张云山夜晚在黄河岸边约会的事被王耀文的自家哥发现了，并偷偷告诉了王耀文，王耀文气得想一口把张云山吞了。但他没有声张，而是把这事告诉了黄怡荷父母。
黄怡荷父母知道拗不过女儿，却有了把张家赶出家门的想法，但张云山一家对黄家最是忠心，没有一定理由他们也开不了口。
后来，黄家人对张云山父母说：“你们在我家勤勤恳恳干了这么多年，也该有自己的田地，我给你们二十亩地，你们自己种田过日子吧。”
“东家，是不是我们哪里有做不到的地方，或者说我们老了，你不好意思让我走？有什么你就说出来，这么重的礼，我们也不敢接受啊！”张云山父亲说。
“你们想哪里去了？不是这个意思，只是觉得你们应该有自己的田地和自己的生活……”黄家父母说。
张云山完全明白是怎么回事，就把这事告诉了黄怡荷，问她该怎么办？
黄怡荷对父亲说：“你们要把张云山一家赶走，我也离家出走。”
黄父知道宝贝女儿的脾气，所以赶紧说：“没有的事，别听别人说闲话。”
这事也就算了，看来这条路走不通。
王耀文听说黄家没有赶走张云山一家，气得跳起来在张云山的名字上画了一百个红“X”。看来，不除掉张云山，他就不能顺利入赘黄家，就不能和自己最喜欢的人成亲。
一定要除掉张云山，一个罪恶的念头在王耀文心里生根发芽了。
那么，如何除掉张云山呢？他想到了在县衙里当捕快的哥哥王耀武。
他把自己和黄怡荷以及张云山的事说给哥哥王耀武听，王耀武其实早已听说过弟弟的事，就问弟弟，想怎么样？
王耀文说：“把张云山弄进去住几年，等我和黄怡荷成亲后，再放他出来。”
“这个好办，等消息吧，不出三天准进去。”王耀武说。
“谢谢哥！”王耀文给王耀武塞了一百两银子，说事成之后还有重谢。王耀文知道，虽然是亲兄弟，但必要的礼还是该有的，没有礼数，即便是亲老子，办事也会大打折扣的，如果对方送的礼比你多很多，估计你的礼也就打了水漂。
“都是自家兄弟，要什么银子？”王耀武虽然嘴上这么说，手还是把银子收到柜子里。
“耀文啊，你就回家等消息吧！”王耀武说。
王耀文这才放心地回家了。心里说，张云山，别怪我心狠，谁让你一个小伙计却如此不识相，竟敢抢我的女人。
果然，第三天，张云山正在牛棚里给牛刷毛，突然来了几个捕快，将他带走了。
张云山父母不知道儿子究竟犯了什么法，急得团团转，求黄老爷打听一下怎么回事。
黄怡荷知道后，比谁都着急，也催父亲尽快去县衙救人。黄老爷让管家去县衙打听一下究竟因为什么。
管家回来说，小伙计和叛军有联系，妄图反朝廷。这可是大罪，弄不好要杀头的。
张云山父母一听吓得大哭，说他们儿子老老实实，平时除了吃饭，都在牛棚里喂牛，清理牛棚，怎么能和叛军有联系呢？他们跪在地上求黄老爷救儿子，只要能救出张云山，他们家一辈子给黄家当牛做马。
张云山从小在黄家长大的，黄老爷也不相信这个小伙计会和叛军有关系，而且叛军都在南方，千里迢迢怎么会有联系，一定是出了什么叉子，他计划去县衙找朋友帮忙问一下，把张云山弄出来。一来张家为他们家出了大力，二来张云山这个小伙计人品不错，干活勤奋，将来是一把好手，三来他不救张云山女儿黄怡荷就不答应。
第二天，黄老爷亲自来到县衙，找到做县丞的朋友打听，才知道张云山是捕快王耀武办的案子，具体情况还不清楚。
黄老爷一听是王耀武办的案子，一下子明白是怎么回事，于是，把事情的来龙去脉向县丞说了，并给县丞送了五百两银子，要县丞想办法将张云山放出来。
县丞找到王耀武，说，如果我们这个小县有了叛军，你觉得你还能安安稳稳做捕快吗？我还能安安稳稳做县丞吗？王耀武只是个小小的捕快，当然也听出了县丞的话外之音，更重要的是一旦被查出来是为了弟弟徇私枉法，那就吃不了兜着走。权衡利弊，只好把张云山放了。
张家千恩万谢，不在话下。
王耀文听说张云山被放了回来，这一计又失败了，气得三天没吃饭。然而，他并不死心，对张云山更是恨之入骨。心里暗暗发誓，赶不走你张云山我就不姓王。于是，又在寻找机会。
机会终于来了。过几天就是中秋节，正好也是黄老爷的五十大寿，黄家准备为黄老爷过一次大寿，请帖也发出去了。
祝寿那天，黄家设宴招待各路宾客，当然，王耀文也在其中，而且是未来的乘龙快婿，也算是重要人物。
张云山当然是跑腿打杂端茶递水的。祝寿开始，各路朋友都向黄老爷敬酒，未来女婿向黄老爷敬酒。
王耀文敬完酒，从口袋里拿出一小瓶酒，倒在一个酒杯里，找到正在端茶递水的张云山说：“云山啊，黄老爷平日里对你家不错吧?你是不是也应该敬老爷一杯酒？”说完递给张云山一瓶酒。
张云山虽然非常讨厌王耀文，但这次他说的在理，不是黄老爷，他现在还在牢房里。
张云山接过酒瓶，来到黄老爷座位，给黄老爷酒杯里倒了一杯酒，递给黄老爷，也给自己倒了一杯说：“黄老爷，您平日里对我们家照顾有加，而且也是我的救命恩人，今日是您的五十大寿，我代表我们张家敬老爷一杯，祝黄老爷福如东海，寿比南山！”
黄老爷端起酒杯说：“还是云山懂事，谢谢！”说完就要一饮而尽。这时，黄怡荷过来说：“父亲今天喝得太多了，不能再喝，这杯酒我替父亲喝。”说完端起酒杯就要喝。
这可急坏了一旁的王耀文，他怎么也想不到黄怡荷会替父亲喝这杯酒。他的如意算盘打得杠杠响，毒死了黄老爷，张云山也会被毒死。黄老爷死了，他入赘过去就自然是东家老爷，张云山死了，死无对证，他害死黄老爷也就铁板钉钉了。
就在黄怡荷和张云山要喝下这杯酒时，王耀文上前一把夺过黄怡荷手上的酒杯说：“你不能喝，我来替你喝。”但假装酒杯失手掉在地上，冒起一股白沫。
这个动作被张云山看在眼里，立即明白是怎么回事了，这酒瓶里一定是毒酒。
他镇定了一下，拿起自己手里的一杯酒，对王耀文说：“没事，洒了就洒了，你刚才给我的这瓶酒里还有，我给你倒一杯，咱俩一起干了，等于你替怡荷喝了。”说着拿过一个空酒杯，倒了一杯酒，递给王耀文。
王耀文脸色突变，吓得话也说不清楚了“不不不，我不不能喝你倒的酒……”
黄怡荷似乎也看出了什么，对王耀文说：“你不是发誓喜欢我吗？这杯酒等于我倒的，如果你真喜欢我，就把这杯酒喝下去！”
王耀文面色如土，结结巴巴更说不成话，“我，我，我不能喝了，不能喝了……”
张云山说：“黄老爷，各位尊敬的宾朋，这是刚才王耀文给我的一瓶酒，让我来给黄老爷敬酒，但现在我才明白，这是一瓶毒酒，他想借此机会除掉我，也除掉黄老爷。除掉我是因为黄怡荷喜欢我不喜欢他王耀文，除掉我就可以得到黄怡荷，除掉黄老爷，入赘过来就可以做老爷……”
“张云山，你血口喷人，胡说八道……”王耀文气急败坏地说。
“王耀文，你要敢喝下这杯酒，就算我张云山血口喷人！”
“王耀文，喝啊！”众人都说。
“张云山，你你怎么知道这瓶酒里有毒?”黄老爷问张云山。
“黄老爷，请您让人拿来一只鸡，给这只鸡喂一些酒就知道了。”张云山说。
鸡拿来了。有人把这杯酒往鸡嘴里灌了一点，一分钟后，这只鸡一命呜呼了。
王耀文脸色惨白，瘫在地上。黄老爷让家丁把王耀文捆起来，送往官府。
王耀文被判坐十年牢狱，王耀武也东窗事发，被罢去捕快职务，回家陪父母去了。王家父母也气成大病，不久也双双离世。不可一世的王家彻底破败了。
那晚，黄怡荷和张云山又来到村头土丘，他们当年过家家的地方，相依相拥，很晚才回去……
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