在大唐贞元九年（793年）进士科录取名单中，两个二十左右小青年的名字赫然在列。当时的人们大约不会想到，这两个毛头小伙，后来都成长为名留青史的诗宗文豪。
其中的第一位，名叫刘禹锡，祖籍洛阳，乃汉代中山靖王刘胜后裔，时年二十一岁。人所共知的著名文物金缕玉衣，便出土于刘胜墓葬。
刘禹锡自幼随父在江浙一带居住，在求学过程中得到不少江南名士的点拨，因而进步很快。十八岁时，刘禹锡为了求取科举功名，孤身闯荡京城。不久，就凭才学在京城文学圈拥有了一定的知名度。
刘禹锡的早中期仕途经历，与同榜进士同学柳宗元可以说步调惊人一致地共进退。比方说，两人都做过校书郎，也都通过了“博学宏词”科制举考试。刘禹锡担任监察御史时，又跟柳宗元是同事。由于政见志趣相投、学识才华相仿，刘禹锡跟柳宗元成为了一对很好的朋友。因而，时人将二人并称为“刘柳”。
唐顺宗李诵即位后，重用主张改革的王叔文等人。王叔文主管朝政后，联合一些赞同改革的官员，包括王伾、韩泰、陈谏、刘禹锡、柳宗元等，推行了一场轰轰烈烈的变革，史称“永贞革新”。变革的主要内容，是削弱藩镇势力、加强中央集权、打击贪污腐败行为、整顿财政税收、限制宦官权力等等。
很显然，这样的变革，势必极大触动利益集团的既得利益。引起他们的激烈反弹，是可以想见的事情。窝囊的唐顺宗，只做了不到八个月的皇帝，就在内外反对派的逼迫下，将皇位转交给儿子李纯，是为唐宪宗。唐宪宗上台伊始，立马废掉变革派领军人物王叔文、王伾，持续仅仅半年的“永贞革新”宣告失败。
“永贞革新”失败后，作为变革派阵营重要分子的刘禹锡，被从户部员外郎职位上贬为郎州（今贵州遵义市）司马，是历史上有名的“二王八司马”之一。在郎州，刘禹锡呆了将近十年。后来，又先后做过六个州的一把手（刺史）。在地方上辗转任职二十多年之后，刘禹锡被象征性照顾安排到东都洛阳做了个闲差。几年后，刘禹锡病逝于洛阳，享年七十岁。
因为有这样坎坷的经历，也因为有宽广的胸怀，所以刘禹锡能写出《乌衣巷》那样深沉厚重的诗，也就不难理解了：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。昔日王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”此诗道尽世事之沧桑、人事之兴替，“昔日王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”两句，称得上是千古一叹、看破古今。
“杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”刘禹锡这首看似轻盈明快的《竹枝词（其一）》，相信很多人是将其当做爱情诗来读的。“道是无晴却有晴”，更是被视为经典爱情名句。其实，联系刘禹锡的坎坷经历来看，笔者认为此诗语带双关，暗藏机锋。官场人世，什么有情、什么无情，一切尽在不言中。
刘禹锡是个诗文俱佳的多面手，散文《陋室铭》系传世名篇。总体而论，他的诗歌成就大于散文，诗作多且艺术水准高，有“诗豪”之美誉。他的《酬乐天扬州初逢席上见赠》，也是人们耳熟能详的名篇：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”诗中在感叹自己坎坷遭遇的同时，又表现出不甘沉沦、志在革除积弊痼习，开创一番全新天地的价值取向和政治抱负。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，刘禹锡的这一名联，常常被人们所引用，借以表达破旧立新向前看的志向观点。比如笔者早在小学时期，写“大字报”、心得体会之类东西，就经常照猫画虎地生搬硬套。后来在机关撰写讲话、总结之类公文时，也不止一次地顺手牵羊拿来充门面。
刘禹锡在哲学方面也颇有建树，所著《天论》三篇，表述了尊重自然规律、人与自然和谐相处的朴素唯物主义哲学观点。“吟君叹逝双绝句，使我伤怀奏短歌。世上空惊故人少，集中惟觉祭文多。芳林新叶催陈叶，流水前波让后波。万古到今同此恨，闻琴泪尽意如何。”这首诗的题目太长且绕口，在此就不予引用了。诗中的名联“芳林新叶催陈叶，流水前波让后波”，反映出刘禹锡万事万物新陈代谢、发展前进的哲学思想。
柳宗元，乃河东解县（在今山西运城市境内）人氏，因而柳宗元世称“柳河东”。由于柳宗元官终柳州刺史，所以又称“柳柳州”。
进士及第之时，柳宗元刚满二十岁。因为回乡为父亲柳镇守孝等原因，柳宗元等了三年多才被委任官职，做了秘书省校书郎。又过了两年，柳宗元通过了制举“博学宏词”科考试，被提拔为副县级干部（蓝田县尉）。在蓝田干了两年，柳宗元奉调回京，出任监察御史。
因为政见相同，王叔文对柳宗元很是赏识，将他越级提拔为礼部员外郎。“永贞革新”以失败收场后，作为变革派的成员，柳宗元也跟着倒了霉，被贬为邵州（辖区为今山西运城一带）刺史。还没到达任所，感觉还没解恨的反对派，又将其加贬为永州（今湖南永州市）司马。还在路上奔波的柳宗元，只好跋山涉水，掉头继续南下。
在永州，柳宗元一待就是十年。著名的《捕蛇者说》，就是他在永州任职期间所写。“孰知赋敛之毒，有甚于是蛇者乎！”柳宗元关注民间疾苦、体恤民生的情怀，以及对官场腐败现实极度不满的情绪，充盈于字里行间。
柳宗元也是唐代古文运动的领军人物，与韩愈并称为“韩柳”。柳宗元勤于笔耕，诗文俱佳，著述颇丰。在他的作品中，散文成就大于诗歌。广为人知的作品，除了《捕蛇者说》，还有《封建论》《天说》《断刑论》《至小丘西小石潭记》等。
虽然以古文著称于世，柳宗元在诗歌创作方面也成就不凡。“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”柳宗元的这首《江雪》，用区区二十个字，营造出了一种天空地阔、唯我独在的气场。这种气场，可称之为“独我”。“独我”与一般意义上的孤独，境界自有天壤之别，这是一种天地与我同在的气度。诗人以无比强大的内心，写出了无比的孤寂、无比的宁静。每当品读这首诗，我都会感受到一种深深的心灵震撼。
柳宗元的《过衡山见新花开却寄弟》，也是一首被很多人所喜爱的佳作：“故国名园久别离，今朝楚树发南枝。晴天归路好相逐，正是峰前回雁时。”这首诗看似淡然平和，实则情感丰沛，蕴含浓浓的喜悦期盼之情。贬谪多年之后，即将北归的诗人，眼中看到的满树新花与北回归雁，都成了心中情感的寄托与象征，可见诗人笔法之含蓄。
《过衡山见新花开却寄弟》，是柳宗元结束永州贬谪生涯，北返长安时，写给随自己一起贬到永州的弟弟柳宗直的，意思是催促他赶紧收拾行装把家还。对新生活充满期待的柳宗元，信心满满地回到了长安，准备走上更重要的工作岗位。然后，然后就没有然后了。朝廷对柳宗元说，长安你还不能呆，还得到更偏远、更靠南的柳州去历练历练。到了柳州之后，柳宗元就再也没有了北返长安的机会。年仅四十六岁，一代文宗柳宗元便病逝于柳州任上。
“城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。共来百越文身地，犹自音书滞一乡。”这首愁思满满、心酸满满、苦闷满满，读来让人心疼到无奈的名作《登柳州城楼寄漳汀封连四州》，就是柳宗元在柳州刺史任上所作。
“刘柳刘柳”，一对诗文俱佳的同学好友兼难友。
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