我们在描述汽车性能的时候，经常说这辆车是一百马力的，那辆车是一百二十马力的，等等。那么这里所说的“马力”究竟是什么意思呢？一马力就是一匹马的力量吗？一百马力的汽车就相当于一百匹马拉着汽车在跑吗？汽车与马拔河，谁能获胜呢？下面我们就来探讨这个有趣的问题。
所谓的“马力”是功率的英制单位。功率是指物体在单位时间内所做的功，是表示物体做功快慢的物理量。功率是发动机综合性能的表现，一般发动机的功率越高，说明发动机的性能越好。在计算上，功率等于力与速度的乘积，用公式表示就是：
P=FV
功率的单位有两个，分别是千瓦和马力。其中的千瓦是国际单位制，马力是英制单位，它又分为公制马力和英制马力。公制马力的物理意义是：一匹马在一秒钟的时间里把75千克的物体提高1米所做的功；英制马力的物理意义是：一匹马在1分钟内把1000磅的重物升高33英尺所做的功。最早使用马力来定义功率的人是瓦特，他生产的蒸汽机需要有一个物理量来衡量做功能力的大小，于是他就采用了这种与马类比的方式来表述，并形成一种习惯延续下来，最终成为了功率的一种单位格式。千瓦与马力的换算关系如下：
那么一马力是不是就相当于一匹马的力量呢？其实并不是。马力是功率的单位，不是一匹马的功率，也不是一匹马的拉力。瓦特当年在用马做类比的时候，选用的是一条十分精壮的马，得出的马力单位是比较大的，绝大多数的马都没有这么强的做功能力。事实上，一匹普通的马，如果长时间连续工作的话（比如长距离拉车或者骑行），它的综合功率大约只有0.4~0.6马力。作为对比，一个普通人在做中度体力劳动时，综合功率大约是0.05~0.1马力。
所以，马力并不等于马的力量，它是功率的单位，单位是瓦特，与马的牵引力牛顿是截然不同的两回事。一马力的功率绝不等于一匹马的最大牵引力，一百马力的汽车也并不等于一百匹马牵引的汽车。事实上二者是没有可比性的，就像重量与长度无法比较谁大谁小一样。此外，在特殊情况下，一匹马也可以发出更大的功率。比如马车陷在泥地里，汽车陷在泥泞的道路中，用马来拖拽。此时的马可以发出将近十马力的功率，将车从泥水中拖拽出来。
下面我们再来看看，一匹马究竟能有多大的力量。如果你去过农村，或者在农村生活过，肯定见过马拉车，一般一匹马拉一辆载重500公斤左右的马车，是没有问题的。当然这并不是一匹马的最大力量，有些马可以轻松的拉起一吨左右的汽车，甚至可以拉动几百公斤重的水泥枕木。下图中，一匹马轻松的就赢了十几个人，说明马的牵引力还是比较大的。一般来说，一匹马最大可以发出800公斤力的牵引力。
那么一辆一百马力的普通家用车，它能发出多大的牵引力呢？事实上，它的最大牵引力一般不会超过500公斤力，是小于一匹马的最大牵引力的。也可以说，一辆普通的一百马力家用车，还拉不过一匹马。这一点你可能感到非常意外，一百马力的车拉不过一匹马，这实在有点出乎意料。但事实就是这样，你看一辆车陷在泥地里面了，然后用一匹马就把它拉出来了，这就充分说明一匹马的牵引力是大于汽车牵引力的。
