辽，契丹族建立的王朝。
契丹，发源于北方大兴安岭的游牧民族，最早源起于西拉木伦河及老哈河之间。文献中称之为东胡，或直指为鲜卑宇文部的一个分支，也有一种观点认为是“匈奴别种”。
公元916年耶律阿保机建立契丹国，比960年建立的北宋立国还要早。耶律阿保机又名耶律亿，是辽的开国君主，死后被尊为“太祖”。大辽第二代皇帝，也就是死后被尊为太宗的耶律德光是耶律阿保机次子。
“京”，有两个意思。一是指很大的城邑，比如《左传》郑伯克段于鄢那段有“请京，使居之。”另一是指做过国都的城邑，比如先周时有丰京、镐京，都在现在陕西西安。辽国有“五京”，就是五个作为行政中心的城邑。为了加以区分，在“京”之前加上方位词，称之为：上京、中京、东京、西京、南京。
辽太宗时期，契丹改国号为辽，将修建好的都城命名为“上京”，设临潢府，就是现在的内蒙古巴林左旗，当时叫作西楼邑。这个建都之地是耶律阿保机定下来的，《辽史*地理志》认为此地“上京，太祖创业之地，负山抱海，天险足以为固，地沃宜耕种，水草便畜牧。”。耶律阿保机“以金龊箭卜之”，就是骑着马奔驰，同时射出一箭，箭落处就是建都之地。《辽史》说“金龊一箭，二百年基业，壮矣！”
耶律阿保机称帝立国之后将大辽的势力向东发展。当时东北地区有一个以靺鞨族为主体的政权所建立的渤海国，当时被称为“海东盛国”。辽灭了渤海国，改名为“东丹国”，即东契丹国，由耶律阿保的长子耶律倍掌管。于现在的辽宁辽阳设东平郡，迁渤海国遗民于东平郡。太宗耶律德光时设辽阳府，作为南京。
后唐节度使石敬瑭为了换取太宗耶律德光的军事支持，在936年把幽云十六州献给辽。于是又设幽都府为南京，就是现在的北京西南广安门一带。后来辽圣宗时期“以燕分野旅寅为析木之津”又改名为析津府。南京是上京的陪都，设中台省为行政机构。原来的南京辽阳府改为东京辽阳府。
上京、东京、南京合称为“三京”，这是辽前期的三个行政中心。真正起到国都作用的还是“上京”临潢府。
中京大定府是辽圣宗耶律隆绪时修建。澶渊之盟后宋辽交往频繁，于是辽在原来的上京与南京之间修建中京以便于这种宋辽之间的交往。中京位于老哈海的北岸，现在的内蒙古赤峰宁城，这里的七金山原来是东胡中的一支奚族的奚王牙帐所在地。奚族在契丹强大起来之后被吞并。中京大定府与中原接近，北边是草原民族杂居之地，地处咽喉要道。中京大定府是最大的陪都，仿北宋的汴京修建，规模宏大。
大辽五京中最晚建都的是西京大同府，即唐代时的云州，现在的山西大同。西京一个是战略位置非常重要，南临宋，西临夏，所以《辽史*地理志》称“辽既建都，用为重地，非亲王不得主之。”另一点就是西京是重要的赋税收入之地。
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