苏武年轻的时候是汉武帝的中郎将。天汉元年，匈奴向大汉示好，放回曾经扣留在匈奴的汉朝使节，于是汉武帝便派了苏武率使团出使匈奴，送还被汉朝扣留烦人匈奴使者。
临行前夕，苏武辞别爱妻，依依不舍，伤感地写下了一首《留别妻》：
结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，燕婉及良时。
征夫怀远路，起视夜何其。参辰皆已没，去去从此辞。
行役在战场，相见未有期。握手一长叹，泪为生别滋。
努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当长相思。
《留别妻》插图
这首诗的意思是说，我们结发为夫妻，彼此恩爱，可是现在我就要远走出使，前途未卜，不知什么时候才能见面。只能靠回忆，多多想起那些在一起温馨的时刻。我活着，一定会归来，如果我死了，我也会怀着对你的思念离开这个世界。
这首诗缠绵悱恻，情深无限，很难把这首诗跟这个在中国历史上刚烈忠义著称的男人联系起来。
于是，苏武带着礼品，率领一百多人的使团出使匈奴，本来大汉朝是一番诚意，却不想使团在匈奴时发生了意外。
苏武出使
苏武到匈奴之前，有个使节叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于封他为王。卫律有一个部下叫虞常，他对卫律不满，认为他这种行为无异于是卖国。虞常跟苏武的副手张胜原来是好朋友，在苏武到达匈奴以后，虞常偷偷跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，然后逃回中原去。张胜是一个热血青年，没有考虑太多，就答应了。没想到虞常的计划不周，不但没有成功，反而被匈奴人抓住了。单于勃然大怒，命令卫律审查虞常，还要审查出同谋来。
苏武本不知这件事。但张胜怕被牵连，才告诉苏武。苏武知道后认为是给大汉朝丢脸，随即拔刀自杀，幸好张胜眼疾手快，赶紧夺去他手里的刀。
单于大怒，想要杀死苏武，但是被大臣劝阻了，派卫律去说服苏武投降。苏武坚决不肯，又拔刀自杀，幸好抢救及时，虽然受了轻伤，但是生命无碍。
苏武被单于关进大窖中，不给饮食。当时天上正下着鹅毛大雪，苏武在窖中吃雪和毡毛，几天了都没有死；匈奴人认为他有神灵庇佑，都不敢杀他。
于是单于只得让他到苦寒的北海（今贝加尔湖）无人处牧羊，并说只有公羊产乳才会让他回归汉朝。
苏武牧羊
苏武在北海，虽生活屡现困顿，甚至掘野鼠窝，吃野鼠所藏草粒，但仍每天持着汉节放羊。北地苦寒，旌节上的穗子全掉了，但他仍然坚持不降匈奴。
汉武帝即位后数年，派使臣请求归还被扣押的使节苏武等人。匈奴怕苏武回国会对自己不利，谎称苏武早死了。
使者信以为真，就没有再提。第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠买通匈奴人，私下与汉使者见面，并告知苏武在北海牧羊。
苏武牧羊
使者见了单于，严厉责备地说：“匈奴既然诚心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们陛下在上林苑射的一只大雁，大雁的足上系着一封血书，有人认出是苏武的字迹。怎么说他已经死了呢？”
单于听了，吓了一跳，无话可说。就这样，苏武在出使十九年后终于重回祖国。
在为苏武的送行宴上，李陵唱出了这首《别歌》：
径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。
老母已死，虽欲报恩将安规？
苏武与李陵
苏武在匈奴待了19年，走的时候四十岁，是个正值壮年的中年人，回来的时候，已经是一个白发苍苍的老人了。回到长安的时候，长安的百姓都出门迎接他，看见须发尽白的苏武手里紧握着的还是那根象征着大汉的旌节，无不感动。
他实现了对妻子的承诺，可惜回来的太晚，妻子以为他早死了，已经改嫁。
他没有去找他，他不想去打搅她已经平静的生活。
他把财产全部分给亲朋好友旧故，自己什么都没有留下。
他回望自己的一生，对爱情的忠诚，对国家坚贞，他无怨无悔。人生的最后旅程，他就这么一个人，孤独地、默默地走完。
