公元前613年，楚庄王登基，当时还不满20岁，是个任人拿捏的毛头小子，成天窝在宫里吃喝玩乐。全国各地告急，文书一封接着一封，看都不看一眼。他立下规矩，谁敢有意见就弄死谁。
有个名叫伍举的大臣实在看不下去，决心去见楚庄王。”伍举对庄王说：“我有个谜语猜不出，大王是个聪明人，请大王猜猜。”庄王说：“你说吧。”伍举说：“楚国有一只大鸟，身披五彩，可是一停三年，不飞也不叫。这是什么鸟？”楚庄王回答：“这不是普通的鸟，这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人，你去吧，我已经明白了。”
过了一段时期，另一个大臣苏从看楚庄王没有动静，又去劝说楚庄王。只要大王能够听我的意见，我就是触犯了禁令，被判了死罪，也是心甘情愿的。” 楚庄王高兴地说：“你们都是真心为了国家好，我哪会不明白呢？”
从那天开始，楚庄王停止一切娱乐活动，亲理朝政，并举伍参、苏从担任要职，后任用孙叔敖为令尹，讲求得失，稳定了政局，发展了生产。一连诛杀奸臣上百名，权臣公开造反，却被楚庄王精彩反杀，这一举动可谓是“一鸣惊人”，在灭掉楚国第一大贵族若敖氏后，军政大权终于回归王室。
该成语最早出自 《韩非子·喻老》
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