自古以来，每个王朝的创业皇帝，在战场上摸爬滚打时，难免打败仗。例如，白登之围时刘邦曾身陷绝境；唐太宗李世民也曾被薛举打败，差点被活捉。明太祖朱元璋起兵濠梁，靠自己一路拼杀才开创了大明朝的基业。在鄱阳湖之战中，朱元璋也曾深陷重围，甚至被逼自刎，在关键时刻，一位大将穿了朱元璋的衣服，成功解围，拯救了一个伟大的王朝。
提到朱元璋，就不得不提他的宿敌陈友谅。陈友谅身为渔家子弟，最后能一跃成为元末最大的枭雄，说明他的确有过人之处。但陈友谅心狠毒辣，先后将他的上司赵普胜、徐寿辉杀死，自称“汉王”。陈友谅的地盘遍及江、楚，扼住长江中游，朱元璋占据南京，正好在陈友谅的下游。因此，二者之间时常发生矛盾，最后发生了兼并之战。
陈友谅兵多将广，船只高大，之前曾沿江而下，直逼南京。朱元璋节节败退，最后在龙湾之战中伏击陈友谅，陈友谅兵败而归。朱元璋攻下洪都（南昌）之后，陈友谅挥兵60万攻打洪都，朱元璋的侄子朱文正死守洪都，朱元璋得知洪都有难，亲自率领20万大军前来救援，于是双方在洪都东北的鄱阳湖展开决战，史称“鄱阳湖之战”。
这场战争是中国古代史上规模最大的水上战争，双方共投入兵力约80万人，朱元璋的策略是控制湖面的各大出口，夺走鄱阳湖周边城池的粮食，打算打持久战。但因为兵力和战船都处于劣势，在战争初期，朱元璋胜少败多。在康郎山一役中，朱元璋险些丧命。战场局势瞬息万变，当时的局面是这样的：陈友谅大船列队迎战，朱元璋的小船用火器和弓弩冲击，徐达、常遇春、廖永忠、俞通海、傅友德等猛将先集中兵力抢下一艘大船，眼看要取得大捷，此时陈友谅麾下的猛将张定边率众人直接冲击朱元璋的指挥船，徐达、常遇春等人被敌军拦住，营救不及。
为了掩护朱元璋撤退，朱元璋麾下的陈兆先、程国胜、宋贵等人力战张定边，最终被张定边所杀，大将郭英也被张定边打成重伤。关键时刻，朱元璋的战船搁浅，张定边朝朱元璋奔来，箭矢入雨，船只损毁严重，将士们接连倒下。朱元璋觉得大势已去，必将死于贼手，于是拔出佩刀，打算挥刀自刎，以免被俘受辱。
正在此时，朱元璋身边的牙将韩成夺下了朱元璋的佩刀，对朱元璋说：
“古人杀身以成仁，属下不才，但与主公状貌相似。自请替主殒身，虽死九泉之下，也对得起沿淮父老。”
于是，韩成将朱元璋的袍子和帽子“借”走，穿上后站在船头，对张定边大喊：莫要放箭，我要和汉王（陈友谅）谈谈，还没等张定边靠近，韩成突然跳湖而逃，张定边急转船头，追赶韩成，韩成因为身中数箭，最终死在了鄱阳湖里。韩成此举为朱元璋逃跑争取了逃跑的时间。常遇春飞舟赶来，一箭射中张定边，俞通海、廖永忠等人也纷纷赶来，张定边又身中数箭，才被打退。
对于韩成替朱元璋而死的说法，《明史纪事本末》记载曰：
友谅骁将张定边奋前犯太祖舟，舟胶于沙，汉兵匝焉。程国胜剑叱之，与陈兆先大奋击，牙将韩成进曰：“古人杀身以成仁，臣不敢爱其死。”乃服上冠袍，对敌自投水中。敌信之，攻少缓。
朱元璋逃脱后，重整兵力，采取了用火攻的办法，最终打败了陈友谅，取得了鄱阳湖水战的大胜。在封赏众将的过程中，朱元璋没有忘记韩成，追封韩成为高阳郡侯。韩成从一个牙将，被封为郡侯，他的人生，虽然只有那一刻出彩，但已足够辉煌。没有韩成的舍身，就没有朱元璋，更没有后来伟大的大明王朝。
朱元璋建立明朝后，对韩成念念不忘，封其妻子为诰命夫人，封韩成的儿子韩锦虎为驸马，将韩成列入忠臣庙，大明子孙永世祭奠。
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