常有人在给三国谋士排名时，喜欢将诸葛亮排除出去，理由是诸葛亮是一个政治家、军事统帅，为蜀汉的二把手（丞相），不符合谋士之标准。
谋士的出现，一则为乱世之中各诸侯的编制相较于王朝编制缩小了很多，许多人干着类似于中央朝廷官职的活，比如荀彧既管军事，为奋武将军曹操的司马（参谋长），同时荀彧还任尚书令，兼管人才选拔、官员人事调动、诸侯外交等事务。曹操在即将与袁绍进行决战时，为解除周边威胁，问计于荀彧，荀彧说可以派遣钟繇对关右诸将抚以恩德，使韩遂、马超与己联合，这样就可以放心地对付袁绍。
故这时的荀彧其实就相当于曹操的“丞相”，“军国事皆与彧筹焉”，只不过曹操自己最大的官职也只是丞相、车骑将军，就无法给予荀彧正式的丞相名分。
谋士的出现，另一个因素为各诸侯割据之际，需要招揽大量人才为己服务，来投奔的人的才能类型多种多样，有的善于治理内政，有的善于后勤运输（毛阶，曹魏的后勤部长），有的善于监察和处理司法刑狱（王朗，任谏议大夫，曹魏的最高检察长，又曾迁大理，曹魏的刑狱长），有的善于军事筹划或具有统兵作战的才能，但这些人的才能需要通过实践检验才能得知他们更擅长哪一行，好归类到不同部门去工作，于是“谋士”就成为了广泛、临时的职业统称，给这些谋士们授予的职位也多有是临时性的，比如荀攸的“谋主”，即为军队总参谋长，郭嘉、董昭的军师祭酒，即为曹操的首席幕僚，相当于现代的首席顾问，给自己的老板出谋划策。
魏国建立以后，这时职务都取消了，因为都有了正式的人才考察和人才上升渠道，只要在一些低级岗位上任职历练一段时间，干得好、善于处理哪一方面的事务，就往哪个部门升迁。这就是为什么三国魏蜀吴各国中后期感觉都没有了“谋士”的原因，其实不是没有谋士，而是谋士都有了正式的编制职务。如果较真来算的话，从郭淮、邓艾、钟会的人事升迁经历看，是因其方策精妙，而由文官转武职，勉强可以和“谋士”扯上关系。
再举例来看，荀攸还任过中军师、尚书令，贾诩任过讨虏校尉（董卓入京时）、尚书（李傕郭汜入京时）、执金吾（曹操所封，汉朝的执金吾与卫尉分别执掌守卫京城安全的北军和南军，所以可看作是京城卫戍部队司令官）、太尉（曹丕所封，相当于国防部长，只不过兵权主要还抓在曹家、夏侯家手里）。
所以，从官职是无法断定是否为“谋士”。符合谋士身份的，起初参与筹策，但职务是临时性的，或者不掌实权，后面筹策得当，立下大功得当相应升迁，如程昱先后升为济阴太守、振武将军，法正升为扬武将军，范睢由秦昭王的谋士而任丞相。陈平刚开始在刘邦手下干活时没有相应职务，后来屡次以护军中尉身份，统领诸将随刘邦出征。那些一开始就带兵的，即使有所筹策献谋也不属于“谋士”之列，应当归类到将领统帅这边，典型的例子就是周瑜、陆逊、张辽、张郃等。
诸葛亮刚开始以谋士身份为刘备筹画战略规划，即使后来他升任为蜀汉的丞相、军事统帅，仍不能否定其原来具有的谋士身份。这就跟姜尚以谋士身份辅佐周文王周武王剪商，因功劳巨大而裂土封候，成为了诸侯之长（周成王诏曰：“五侯九伯，实得征之”）仍被人当作典型谋士一样。
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