在第一次鸦片战争之后，有必要提一下两个人物。他们都是清廷官员中的实干家和有思想之人；同样是驻沿海闽广地区的官员，参与和目睹了与英军的武装和外交冲突；同样在事后把这一事件以书信的形式告诉了友人。但信的内容却确实反映出了同一事件的不同视角甚至态度。他们便是革职充军的林则徐（1785-1850）和当时驻守福建漳州的汀漳龙道徐继畬（1795-1873）。
两封信，反映了两位写作者不同的为官之道。林则徐忠于封建为官职守，认为不必过于渲染外夷的强大，注重自强发展军事；而徐继畬则客观地说明了外夷的强大，注重这次战争的实质。而这一实质“无攻城掠地”之意，与二十年后的恭亲王奕的看法是一致的。也就是说，清廷官员中相同的看法，二十年才达成一致。当然看法和对策是两回事。而在这二十年的清廷官员中，多的是汹汹然的“天朝上国”的盲目“强硬”排外者。笔者一直认为，看问题第一位的是注重实质，浮于表面的一味谴责，只能是有意无意掩盖了真正的是非观。到头来，也无助于遏制出现可能就存在于“汹汹然”者中的真正的汉奸。清廷“反侵略”的后来走势，也确实说明了这一点。很多官员从“强硬”转为“媚态”之速度，令人惊诧。中国传统而口是心非悖理的二元文化为他们找到了理由：宁为玉碎不为瓦全和好汉不吃眼前亏。
值得一提的是林则徐的信中“嘱咐”。这可能是他的为官之道，但确实是多此一举。沿海几多的官民对于外夷的“威力”，无不身受感触。按林则徐的铮铮骨气，可能有视外夷为纸老虎、不必过于渲染的傲气，但把他置于清廷的框架中，此笔有掩耳盗铃之嫌了。而这一点，也正是清末朝廷的一贯所为。
我们从两封信中，得到了两种信息。林则徐实干、强硬、注重自强，但还有“天朝上国”的盲目自傲；徐继畬也是实干家，对外夷似乎了解更多，关键是说到了问题的实质。而这一点，在当时的清廷官员中，几乎是凤毛麟角而不得人心的。这两人只代表中华民族中的实干家和这个民族的真正精神，决不代表这个朝廷中很多的务虚者。而事实也是，林则徐在鸦片战争后，人生走向低谷；徐继畬则官场上一直落魄。
笔者认为，评判真正的忠和奸，脱离体制就中国大历史而言，就是看其人有无私心——权力、利益、生命之忧。就皇帝而言，由于家天下的贪天私欲，历史应毫无疑问把其归入奸人行列；至于林则徐，尽管处于华盖之下的地位，有其历史限制性的一面，但他反映的恰恰是这一民族内在骨气的一面。不这样断论，这个民族就真的是牛羊属性了。
林则徐把钦差任上得到的资料编成了《四洲志》，北上途中在京口（镇江）交给了好友魏源。由魏源补充编写成了《海国图志》。后来这部多达500卷的著作在国内遭冷遇，由商人传至日本，反而帮助了日本“开眼看世界”者。这也应该是有清一朝的耻辱之笔。
徐继畬战前，力主禁烟，著有《禁鸦片论》。战后，在广东按察使、布政使任上，他躬身亲为，注重调查研究，从外国官员处搜集资料，被称为“最爱寻根问底的”的人，他也参阅了魏源的《海国图志》，于1848年刻印出版了《瀛环志略》。书中图文并茂，介绍各洲疆域、种族、人口、建置、生活、物产、盛衰等，述议相间，并详细介绍了美国和推崇了华盛顿：“华盛顿者，异人也。……开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创推举之法，几乎天下为公……”，字里行间充满着对异国文明的钦慕。其推崇华盛顿的文字，后被美国刻于华盛顿纪念塔的第十级壁文中。徐继畬的名字也被收进了《世界名人录》。海国至瀛环一词之改，也反映了观念之进步。二十年后《纽约时报》提到他还高度赞誉：“中国历史悠久的整个地理学体系，被这位东方的伽利略改革了”。徐继畬在当时国内国际的影响甚至超乎林则徐和魏源。1998年6月美国42任总统克林顿在北大的演讲，再一次提到徐继畬。但不幸，他几乎被中国的传统忘记了。后来著名的洋务理论家郭嵩焘说：当初刚读《瀛环志略》，以为对外有过誉之嫌，出使西欧之后（1876年底至1879年5月），才真正体会到此书的真实。他说：“徐先生未历西土，所言乃确实如是，且早吾辈二十余年，非深识远谋加人一等乎？”叹息已经落后了二十多年。从郭嵩焘的视角看徐继畬，以一个不历西土之人，孜孜以求编写一本志略，其作者的保国爱国之情，溢于书表了。郭嵩焘以谢罪之名出访欧洲，将《使西纪程》寄回清廷，内中也有赞美西方之语，引来朝议汹汹。大概上国天朝自古在骨髓里积聚了太多的自恋虚荣，现听见赞美别国，便会本能抽搐般地不舒服。其实，处于被西方列强欺凌期间的清末的许多正直的知识分子，大多欣赏欧洲的风土人情和政府制度，但同时又是十足的爱国者，而且很多人物例子说明，愈是接触西方文化的开眼者，愈具有强烈的中华民族意识。这并不矛盾。此是题外话。
林则徐和徐继畬同为真正的爱国者和实干家，同有着民族骨气和精神。但也许两人共有的民族主义和现实主义的各自重心点的不同，使得两人发生了错位。在1850年6月英籍一传教士和一医生入住福州城的“神光寺事件”中，养病在籍的林则徐和福建巡抚徐继畬成了对立者。树大根深的林则徐尽管不是有意为之，但客观上扳倒了徐继畬。从此，徐继畬官场落魄，在京城闲职度日。1869年以老告归，1873年病死故乡山西。
清末的历史告诉后人，耻辱的不仅仅是“被侵略”。民族精神的被羞辱，清廷自为之。
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