中华民族自古就有大公无私、唯才是举的传统美德，因此，几千年来，人们对“尧舜禅让”从未产生过怀疑。
传说，尧在位七十年，眼看年事已高，却一直因找不到一个合适的继承人而愁眉不展。于是有一天，帝尧召集各部落首领建言献策。
舜帝
开会时，部落首领绝大部分提议，让尧的儿子丹朱继位，但是，却遭到尧的极力反对。因为尧认为，自己的儿子丹朱品行不端，不适合继承大统。
于是部落首领驩兜推荐掌管水利的共工继任。但尧仍旧反对，他觉得共工油嘴滑舌，表里不一，根本不放心把帝位交给他。最终，讨论会只得不欢而散。
时光荏苒，已几度春秋。尧再次召集各部落首领议事。这次，各部落首领一致举荐舜。此时，尧的脸上终于露出了一丝微笑，并且表示认同。原来，这几年帝尧也没有闲着，他曾“微服私访”，一直在寻找接班人，也听说了一些关于舜的事情。
水神共工
听说，舜幼时丧母，父亲再娶，但后母心肠狠毒，其弟象为后母所生，骄纵傲慢。但是，舜却依旧对父母孝敬有加，对弟弟耐心教导，是大家公认的品德高尚之人。
于是，尧就把两个女儿娥皇和女英嫁给舜，一则帮助，一则以示考验。经过多年的考察，尧觉得舜就是他一直苦苦寻找的接班人。于是，尧就顺理成章地把地位禅让给了舜。
然而，孟子、荀子等儒家学者并不认同这种“禅让说”，他们认为，舜是靠自己的德行被拥戴上位的，当时尧并没有把帝位禅让给舜，而是一直犹豫不决。
孟子和荀子
尧死后，尧之子丹朱和舜争夺帝位，但舜并不想与丹朱争权，于是就避居南河之南。可是，舜的威望早已名扬九州，各部落首领纷纷前来朝拜舜，而疏远丹朱。
各部落之间有什么纠纷也都愿意请舜来主持公道。就这样，舜在各部落首领的拥戴下，顺应民意，登上了帝位。
众人几乎都坚信“尧舜禅让”的美传，然而，却有极少数学者觉得，所谓“禅让”、“拥戴”，只不过是被儒家美化的传说罢了，事实是舜篡夺了尧的帝位。
战国时期法家代表人物韩非在他的《韩非子·说疑》中记载：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。”
韩非子
司马贞在《史记正义》中曾引用《竹书纪年》中的话说：“尧德衰，为舜所囚。舜因尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”
据说，舜曾暗地里扶植亲信，打击异己，重新任用被尧排斥的伯虎等“八恺”和庭坚等“八元”，将尧重用的混沌、穷奇等四人赶出了权力中心之外，史称“去四凶”。舜是有意架空帝尧的权力，后又软禁了尧，将丹朱放逐丹水。
但是，毕竟“禅让说”已流传了几千年，早已深入人心，并非一朝一夕就能完全否定的。
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