禹，名叫文命。他是颛顼帝的孙子，黄帝的玄孙。他的曾祖父昌意和父亲鲸没能当上天子，都只是普通臣民。
尧在位的时候，中国大地上发生了一次大洪水。当时，洪水泛滥，大浪滔天，大水淹没了山冈和丘陵。眼看着庄稼也毁了，房子也塌了，百姓们四处逃避。尧赶紧召开部落联盟会议，商议洪灾事宜。尧问各部落首领：“我们现在正处在生死存亡的危急关头，有谁能够担当治水的重任呢？”首领们都推荐。尧虽然不太信任鲸的能力，但也没有更合适的人选，于是就派鲸去治理洪水。
鲸治理洪水九年，水患不但没有消除，反而更加凶猛了。百姓们叫苦连天，怨声载道。这时，尧启用了德才兼备的舜，帮助自己处理国家大事。为了了解水患的情况，舜亲自到洪灾泛滥的地方去考察。考察中，他发现鲸治理洪水的方法有问题，才使得治水多年，毫无成效。于是，舜就免去了鲸的职位，又任用鲸的儿子禹，让禹接替自己的父亲，继续治水的事业。
禹从小跟随父亲治水，眼看他多年辛苦治水却没成功而受到惩处，心里很难过。他暗自下定决心，一定要把洪水治理好。他带领民众翻山越岭，跋山涉水，把所经过的地方都做上标记，为治理山河做记录和规划。经过长期的实地勘测，他渐渐敲定了治水的新思路：摒弃r以“堵”为主的治水方法，取而代之的是开渠排水、疏通河道的方式。
禹接受治水任命时，刚刚结婚不久。但为了治水，他日夜操劳，到处奔波，不知疲倦地工作，曾经三过家门而不入。据说，禹离开新婚妻子去治水十个月左右，从自家门外经过，正好赶上他的妻子涂山氏刚生下儿子，孩子正在屋里哇哇大哭。禹听见孩子的哭声，却咬咬牙，硬是狠心没有进去探望。禹的全部身心都投入到了治水当中，他经常头戴箬帽，手拿锹子，和大伙儿一起挖土、挑土。当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山。黄河水奔流直下来到这里，受到龙门山的阻挡，便会溢出河道，冲毁房屋和田地。禹经过反复勘察，决定劈开山口，让洪水下泄。于是，他仔细研究地形，设计开凿方案，带领当地百姓把龙门山凿开了一个大口子。这样一来，河水就畅通无阻了。就这样，经过了整整十三年的时间，禹终于将水患治好了。沟壑被填平、河道被疏通，洪水乖乖地流入了大海。不仅如此，在治水的过程中，禹还对各地的地形、风俗、物产进行了详细的考察。他指导人们利用洼地和湖泊聚集水流，发展生产，使水患变成水利。从此以后，人们又过上了安稳幸福的生活。百姓们感念禹的功德，都尊称他为“大禹”。
后来，舜老了，开始物色帝位继承人。大禹因为治水有功，得到了大家的一致拥护。舜死后，禹便接替了天子之位，国号叫作夏后，姓。
三过家门而不入”最早出自《史记·夏本纪》，讲述的是大禹治理水患十三年，多次从自家门前经过，都没有回家探望亲人的事迹。称颂了大禹大公无私、一心为民、全力治水的高尚德行。后来大禹治水的故事传为佳话“三过家门而不入”的典故也流传下来，后人也用其歌颂舍小家、为大家的奉献精神。
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