大观园是《红楼梦》中的“世外桃源”，本是贾府为元春省亲而修建的园林，因元妃之命，贾宝玉和姐妹们住进了这个仙境一般的地方。
如今且说贾元春，因在宫中自编大观园题咏之后，忽想起那大观园中景致，自己幸过之后，贾政必定敬谨封锁，不敢使人进去骚扰，岂不寥落。况家中现有几个能诗会赋的姊妹，何不命她们进去居住，也不使佳人落魄，花柳无颜。却又想到宝玉自幼在姊妹丛中长大，不比别的兄弟，若不命他进去，只怕他冷清了，一时不大畅快，未免贾母、王夫人愁虑，须得也命他进园居住方妙。想毕，遂命太监夏守忠到荣国府来下一道谕，命宝钗等只管在园中居住，不可禁约封锢，命宝玉仍随进去读书。
刘姥姥念佛说道：“我们乡下人到了年下，都上城来买画儿贴。时常闲了，大家都说，怎么得也到画儿上去逛逛。想着那个画儿也不过是假的，哪里有这个真地方呢。谁知我今儿进子这园子里一瞧，竟比那画儿还强十倍。”
本来小说就是塑造的一个虚拟世界，但不少人非得要给大观园找出原型来。
最早是清朝文学家袁枚，自己吹牛说：“大观园者，即余之随园也。”
他这么说其实也有依据：随园位于南京，清康熙年间是江宁织造曹寅家族园林的一部分，算是曹雪芹的祖产。曹家败落后，隋赫德接任江宁织造时改名为“隋园”。袁枚买下此园才改名为“随园”，在此写出了著名的《随园诗话》和《随园食单》。
但大观园中出现了很多北方的器物、构造，例如炕，这就尴尬了。
于是红学家周汝昌先生提出来：大观园是北京的恭王府。他还对恭王府和大观园在排场、格局、正房等方面的相似之处做了一一列举。
可惜的是，恭王府面积没有大观园那么大，而且它是和珅建造的。而和珅是乾隆的臣子，而《红楼梦》写于雍正年间，这时间就对不上。
除此之外，大观园原型还有江宁织造署西花园、圆明园等说法，但都无法让人信服。
其实，正如元妃诗中所说：“天上人间诸景备”，大观园是一个糅合了南北园林的特点的理想世界，是综合了曹雪芹所见所知的多处园林虚拟而成，既有北方园林的富丽堂皇，又有南方园林的曲折幽深，是寄托了作者人生理想和社会理想的清净女儿之境，并非某个具体的园林。
可惜的是，这么美的一个地方，曹雪芹的理想国，在后世却慢慢的变味了。
稻香村成了卖糕点的，潇湘馆成了湘菜餐馆，怡红院成了失足妇女工作场所……就连大观园，也成了仿古建筑大杂烩，过气旅游景点了。
其实，有些东西就让它留在想象中更好。
