清光绪二十五年（1889年），近代著名的金石学家、古文字学家，时任国子监祭酒的王懿荣发现了“龙骨”上的古文字，正是这一发现，使商朝的存在走出神话，使5000年的中国文明史有了坚实的基础。他是中国收藏鉴定甲骨文的第一人，后被誉为“甲骨文之父”。但他还没来得及对甲骨文进行深入研究，便在1900年的庚子国难中以身殉国了。
王懿荣，字正孺，又字廉生、莲生，晚年自号养潜居士，谥号“文敏”。道光二十五年六月初八(1845年7月12日)出生于山东福山县古现镇东村(今烟台经济技术开发区古现街道)。
王懿荣出身于仕宦书香世家。他的祖父王兆琛，为经魁（明清乡试以五经取士，每经第一名为经魁）、二甲进士、翰林院编修（掌修国史、实录的史官），官至山西巡抚。父亲王祖源为拔贡（文行兼优的秀才，被各省学政推荐到京城朝考，称拔贡），历任兵部主事、员外郎、四川成都知府、四川按察使，是著名金石学家和收藏家。
王懿荣后来从事古文字及金石文物的研究，是与受他祖父及父亲的教育和影响分不开的。
王懿荣6岁时开始接受启蒙教育，第一位启蒙老师是他的外叔祖谢教之。15岁前，他一直在家乡学习，受业老师除谢教之外，还有他的母舅谢琴南、谢价人和谢应起，他们都是饱学之士。王懿荣从他们身上，接受了祖国优秀的传统文化教育。
1859年(咸丰九年)，15岁的王懿荣和弟妹随母亲谢夫人来到京城。进士出身的翰林院编修崔穆之做了他的老师。
1860年，王祖源奉旨回家乡兴办团练。王懿荣随父亲来到了济南，就读于济南的泺源书院。
1862，18岁的王懿荣开始参加科举考试。然而他屡次没有考中，光乡试就参加了8次，等到中了举人，已经过了17个年头了。
乡试，亦称“秋试”或“秋闱”。考试时间在八月份的京城及各省城举行，参加乡试的是通过本省学政巡回科考所录取的成绩优良的秀才。
1879年(光绪五年)，王懿荣再一次参加顺天府乡试，终于考中了第31名举人。此时王懿荣已经是35岁了。
当时，主持考试的是翰林院编修缪荃孙。缪荃孙曾拜张之洞为师，并协助张之洞编写《书目答问》，而张之洞是王懿荣的妹夫。张之洞将内兄介绍给了缪荃孙。缪荃孙长考据，通训诂，尤精金石、目录之学，而王懿荣在金石学方面已经造诣颇深，只是尚未考取功名，所以二人经常有书信往来，切磋学问。
王懿荣中举以后，又顺利通过了复试，被钦定为一等第七名。
1880年(光绪六年)，王懿荣参加了会试。会试是在科举的仕途中关键的一级台阶。会试在京城举行，称“春试”或“春闱”，在乡试的第二年三月份举行，各省的举人皆可应考，
会试的同考官是翰林院编修陈启泰。他为王懿荣写的推荐批语是：
跌宕纵横，不可一世，信是才人之笔。《易》旁推交通，《书》畅茂，《诗》古雅，《春秋》有断，《制礼》考据精确，出笔俱傲兀不群。渊懿赅洽，足征讨论功深。合观十四艺，于经学、史学、小学、天文、舆地、金石均能通贯，非从摭拾得来，望而知为泽古之士。
从批语中可以看出，王懿荣的考据、金石等学问已非同小可。
几天后，王懿荣又顺利地通过了复试和殿试。复试揭榜时钦定一等第35名，殿试二甲第十七名。
最后是参加庶吉士的朝考选拔。这也是仕途中的重要一步。考不上庶吉士的进士，就要排队等空缺，有了空缺，才可补任主事、知县之类的官员。等空缺期间，只有空衔，没有薪俸，生活十分清苦。考取了庶吉士就用不着候补了，他们在庶吉士教习馆学习3年后，便可直接担任翰林院的编修、检讨，或在各部任主事、各省任知县。庶吉士有俸禄。
朝考揭晓，王懿荣被评为一等第3名。他从6岁读书时算起，为之整整艰苦奋斗了30年的愿望，如今终于得到实现，一朝解冻，春色满园。
三次就任国子监祭酒，王懿荣在任时间总共只有两年1883年(光绪九年)，王懿荣被任命为翰林院编修，进而被任命为国史馆协修官。次年，他又被任命为会典馆（专修清历朝有关典章制度的机构）纂修。
1889年(光绪十五年)，王懿荣参加御史考核，钦取第一名，为记名御史，并晋升为翰林院侍讲。1893年(光绪十九年)秋，王懿荣奉旨任河南省乡试正考官。
1894年(光绪二十年)，王懿荣通过“京察”（考核京官的制度）考核，被评为一等。翰林院所属的官员“京察”列为一等的，就可以获得任知府或道员的资格。由此，他在仕途上迈出了一大步。
同年四月，王懿荣又参加了翰林大考。在应考官员中，王懿荣是钦定一等的6名官员之一。王懿荣升为翰林院侍读。五月七日，皇帝上谕：翰林院侍读王懿荣着在南书房行走。同年五月，王懿荣又被光绪皇帝圈定为起居注官。起居注官是内廷侍从皇帝并掌管记录皇帝言行的官员。这时候的王懿荣进入了朝廷中枢机构。
1894年7月16日，王懿荣被任命为国子监祭酒。
国子监是国家最高学府，也是国家最高教育管理机构，总管全国各地的各级官学。祭酒相当于教育部部长。
王懿荣任祭酒时爆发了中日甲午战争，他只任职半年。1895年（光绪二十一年）2月16日，他申请回籍办理团练（类似于民兵组织）获准。但他在登州还没有组织起地方武装，清政府便在1895年4月17日被迫与日本签订了《马关条约》。
5月17日，王懿荣接到通知，和议已定，停办团练，回京供职。6月10日，王懿荣第二次任国子监祭酒。
王懿荣第二次任国子监祭酒也不过半年时间。1896年（光绪二十二年）2月18日，其母谢太夫人因年事已高，病逝于福山城内北街里。王懿荣奔丧守孝。二年后才回京。
1898年（光绪二十四年）6月2日，王懿荣奉旨仍在南书房行走。次年7月6日，被补授国子监祭酒，一直到1900年8月15日为国殉难之日。
发现甲骨文，王懿荣肯定了商代的存在什么叫甲骨文？所谓甲就是龟甲；骨主要指兽骨。古人常用甲骨占卜凶吉。占卜以后，往往在甲骨上面刻写与占卜有关的记事文字，这便叫做“甲骨文字”，简称为“甲骨文”。“龟甲文”、“龟版文”、“甲骨刻文”也是甲骨文的别种叫法。
甲骨文是我国商代人刻写在龟甲和兽骨上的文字，是目前为止发现的最早的古代文献。殷墟出土的甲骨约16万余片。
在这些龟甲和兽骨上的文字未被认出以前，它们只是被当做一味叫"龙骨"的药材，卖进药店，然后被捣成药粉，成为病人的内服或外敷药。
最先把龙骨当成药材的，是住在河南安阳小屯村，一个叫李成的剃头匠。他身上生了脓疮，可无钱买药，无奈中从地上随手捡起几片甲骨，磨成粉末后就往脓疮上敷，谁知疮面脓水被骨粉吸干病好了。于是他索性不做剃头匠了，专门收集"龙骨"赚钱。他一边以六文钱一斤买给药铺，一边把"龙骨"研成了细粉，包成小包，摆起摊子，以刀枪跌打药为名往外卖。小屯村的村民也跟着捡拾"龙骨"去赚钱了。
1899年秋天，王懿荣得了疟疾，用了许多药，却总是不见成效。京城里一位资深老中医给他开了一剂药方，药方上一味叫龙骨的中药吸引住了他的目光。
他就特意让家人从药店里买回了没有捣碎的龙骨，未煎之前先打开药包查看，竟然发现了“龙骨”上有许多符号，并且很有规律，不像是自然生成，而像是被人刻上去的。他惊喜地感觉到，这有可能是比古篆文还要早的文字。他专门派人去鹤年堂药店，将“龙骨”全部买了回来。
无巧不成书，王懿荣的山东同乡，潍县古董商人范维卿从河南来到了他家，把从收购来的12片龙骨请他鉴别。王懿荣对龙骨已有了深刻印象，见到范维卿带来的一包龙骨，兴奋异常。他立即买了下来。
精通史料典籍的王懿荣，对龙骨上的道道划划符号进行了反复推敲、排比、拼合,鉴别、验证，“细为考订，始知为商代卜骨，至其文字，则确在篆籀之前。”他终于解开了“龙骨”上神秘符号的秘密，断定这不是什么"龙骨"，而是古人在龟甲和兽骨上用火灼刻的古老文字。这些神秘符号代表的是汉字的源流，是能够证明“商”这个朝代在历史中确实存在过的实物。
于是，举世闻名的甲骨文就这样被王懿荣首次发现了。
龙骨的所在地，是在河南安阳县北小屯村。当地的农民之所以能够在地里翻耕出"龙骨"，是因为我国商朝后半期的都城设于此处，自公元前 14 世纪盘庚迁都至殷起到帝辛（纣）止，共 270多年。所以历史学家称安阳小屯为“殷墟”，甲骨文是殷（商又称殷）墟的遗物。
王懿荣大约买过三批甲骨，计1500余片。第一次是在1899年秋，范维卿以12片甲骨售于王氏，每片银二两。第二次是在1900年春，范维卿又以八百多片售于王氏，其中有一片是全甲，上面刻了52个字。第三次也是在同年，“后有潍县赵执斋得数百片，亦售文敏。”此外，还另有“潍县古董商王缉，曾于是年将 100余片甲骨卖给王懿荣。”
55岁的王懿荣发现甲骨文既是偶然的，一定程度上也是必然的。早在他未中进士前，就长期受其父亲影响，酷爱研究金石文字学。凡有价值的金石、印章、残石、碑帖、古钱、善本、字画等，都设法购置收藏。“鉴赏之余，爬罗剔抉，钩稽年代，补经史,搜先达所未闻，通前贤所未解，多有创见。”
王懿荣“好古成魔”。他在一首自嘲诗中写道：“廿年冷臣意萧然,好古成魔力最坚。隆福寺归夸客夜，海王村暖典衣天。从来养志方为孝，自古倾家不在钱。墨癖书淫是吾病，旁人休笑余癫癫。”
购置文物耗费了他不少钱财，有时为了收购文物不得不典当妻子的嫁奁、首饰。典当衣物还不够时，不得不将原有藏品拣出一些抵押出去，前后抵押了一百多种，然后再设法赎回。
他在一首诗中描写了自己的窘况：“典衣还惹群书债，拆券时蒙小贾差。如此壮年如此过，争令二老见穷愁。”可见，王懿荣对金石收藏的爱好，到达了沉醉痴迷的地步。
他的志趣与真爱并不在仕途，而是在收藏和研究金石文物、古籍字画。他从骨子里就不是一个官僚政客，而是一个文人名士。
几十年中，王懿荣走到那里就在那里搜集文物。他的足迹遍及山东、河北、陕西、河南、四川等地。玩赏和收藏文物始终是他的最爱。
在烟台看望亲戚时，他从城里买到汉朝官印、私印各一方，并花了两千元买到张刻《玉篇广均》一函；在回京应试的路上，他从古董商杨实斋手中买到古彝器，又从一位被称为小苏的古董商中买到一把古剑。
在直隶盐山县，他得到了一块天保造像残石。天保是南北朝时期的北齐文宣帝高洋的年号（550—559），距其时已1300多年。
王懿荣奉旨到河南当考官期间，出重金购下一块《刘怀民墓志》。清季方若的《校碑随笔》中记载了这件事：王懿荣“以千金易石”。
王懿荣不仅嗜于收藏，而且精于考订。他对各种出土、传世的文物古器就其名称、类别、型式、纹样、文字、书体、功用等特征进行考证，判断年代，鉴别真伪。他曾撰写了《汉石存目》、《南北朝存石目》、《天壤阁杂记》等一批金石学著作。
宁为玉碎、不为瓦全，王懿荣以身殉国王懿荣发现甲骨文后不久，八国联军入侵中国。1900年6月17 日（光绪二十六年），慈禧太后派兵部侍郎李端遇、王懿荣为京师团练大臣。按上喻的说法，王懿荣他们的职责是，办理京师团练事宜，会同五城御史，督率兵勇，严密稽查，加强巡逻，城门出入，按时开闭，以保京城安定。
王懿荣算是临危受命,但他知道自己一介书生，无法力挽狂澜。接到朝廷上谕后，他喟然长叹：“此天与我以死所也。”为国捐躯的时候已经到了。
李端遇生病告假，王懿荣只能是“尽其心力之所能为者而已”。虽四处奔走，只召集了1500人的团民。此时的朝廷各部门，人心惶惶，几乎没有人上班了，也没有什么人会把办团练当作一件正经事。团民们没有武器，王懿荣只好向任湖广总督的妹夫张之洞“暂乞军械”。尽管王懿荣一无办团练经费，二无军事指挥权，但他仍然每天都到宣武门外琉璃厂的团练局，尽心尽责地想为朝廷增添一支抵抗侵略者的民团队伍。
王懿荣家的庭院里有一口井，井口很大，平日为安全起见，在井口上放了一块横石，周围设有井栏。他任团练大臣后，深知京师必危，就与夫人率领仆人启开横石，将井挖深掏净，预备作为城破之日的最后归宿之地。
8月14日这一天，王懿荣还是像往常一样，从宣武门而出，来到团练局上班。这时侵略军已攻入京城。他明知大势已去，但还是坚持抵抗，到晚上才回家。
次日上午，王懿荣获悉慈禧太后率光绪帝及王公亲贵于拂晓往西逃跑后，就对夫人说：“吾义不可苟生！”并用楷书在纸上写下了绝命书：
“主忧臣辱，主辱臣死。于止知其所止，此为近之。”绝命书末署“京师团练大臣国子监祭酒南书房翰林王懿荣”。这一纸绝命书现存故宫博物院。
写了绝命书后，王懿荣即“吞金二钱不绝，复仰药仍不绝，遂率夫人谢云鹤、长媳张允淑投井壮烈殉国。”
“发现甲骨文，肯定了商代的存在和年代，是中国古代史研究的重大突破。王懿荣是公认第一位发现人。”王懿荣的这一重大发现，为中国文字和古代史的研究开拓了新领域。
王懿荣还是一位爱国志士。“他为了向入侵北京的八国联军表示抗议，不惜坠井自尽，显示了他宁为玉碎、不为瓦全的高尚民族气节。”
参考书目：《王懿荣与甲骨文》、《甲骨文之父王懿荣》、《王懿荣发现甲骨文始末》、《王文敏公懿荣年谱》
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