龙生龙凤生凤，皇帝的儿子是王爷。这似乎是天经地义的事情。不过，凡事都有例外。清朝时期，皇帝的儿子不一定是王爷，有可能只是一个贝子。
首先，我们来看清朝宗室爵位的等级。
按照《大清会典》规定，清朝宗室爵位共分为12级，分别是和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军。
这12个级别的爵位，只授予爱新觉罗氏族人。亲王、郡王、贝勒、贝子这4个级别的爵位，只授予皇帝的儿子。其中，亲王、郡王被称为王爷。
我们知道，明朝时期，对王爷爵位的授予比较宽松，只要是皇帝的儿子，一般都能获得王爷爵位。几百年下来，明朝王爷泛滥成灾，对国家财政形成了严重的威胁。清朝吸取明朝的教训，在宗室爵位的授予上比较慎重，没有大开口子。
清朝立国之初（后金），努尔哈赤并没有设置亲王和郡王，宗室爵位最大为贝勒。努尔哈赤时代封了4个贝勒，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。他们“共议国政，各置官属”，拥有很大的权力。哪怕后来皇太极继承汗位后，大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰依然能够坐在他旁边，一同接受臣属朝拜。
1636年5月，皇太极称帝，建立大清，改元崇德。皇太极随即在自己的兄弟之间晋封了一批亲王、郡王，如大代善晋封为礼亲王，阿济格晋封为武英郡王，多尔衮晋封为睿亲王，多铎晋封为豫亲王。此外，皇太极还在自己的皇子之间晋封了一批爵位，如长子豪格晋封为肃亲王，四子叶布舒晋封为镇国将军，二子和三子早夭，五子硕塞年幼，均没有获得爵位。
在清朝入关前后，由于是战争年代，皇子、皇孙在战场上立功的机会比较多，很容易获得贝勒、贝子爵位。表现突出的，还能够获得亲王、郡王爵位。为清朝立国立下重大功劳的皇子、皇孙，甚至能够获得世袭罔替待遇，即我们俗称的“铁帽子王”。
清朝近300年历史里，一共产生了12个铁帽子王，其中有8个产生于开国之初。他们被称为“开国八大铁帽子王”。
随着统一之战的结束，清朝逐步进入和平时期。这时候，皇子、皇孙们要想获得较高等级的爵位，就不容易了。他们必须靠出身背景、为朝廷办事的机会，来获得宗室爵位。
康熙皇帝的皇长子胤褆，因早年参加过出征噶尔丹之役，表现优异，在17岁时就被晋封为直郡王。康熙皇帝的皇四子胤禛，虽然没有参加战争，但凭借经常帮助康熙皇帝办理政事，31岁时被晋封为雍亲王。
如果既没有为朝廷办事，出身背景又不咋地，那么就算贵为皇子、皇孙，也不一定会被晋封为亲王、郡王，有可能只是一个贝子身份。
康熙皇帝的第九子胤禟，因母亲郭络罗氏在康熙皇帝后宫中地位不高，又卷入了立储之争，到26岁时才获得贝子爵位。
有的皇子，甚至连贝子爵位都没有得到。
雍正皇帝的第三子叫弘时。弘时的母亲叫齐妃李氏，并非雍正皇帝的皇后、皇贵妃，出身不高。弘时本人又年少轻狂，行事荒唐，很不受雍正皇帝喜爱。雍正皇帝对他进行了严厉处理，将他轰出紫禁城，过继给政敌允禩做儿子，后来更是削除了宗籍。
有的皇子运气好，因为吼了一嗓子，就被晋封为亲王。
康熙皇帝最小的儿子叫胤秘。康熙皇帝逝世时，胤秘才6岁。什么都不懂的他，在康熙皇帝床前叫道：“我听清楚了，皇帝传位的是四阿哥！”于是，四阿哥雍正皇帝即位后，将胤秘晋封为諴亲王。
【参考资料：《清实录》《大清会典》《清史稿》等】
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