《盗墓笔记》里张起灵不是指的某一个人，而是一个职位的称呼，是东北张家对每一任族长的称呼，东北族长张起灵的职责就是负责搬运族人的尸体，所以被称为“起灵”。而小说中的主人公是东北张家最后一代族长张起灵，被吴邪称为小哥张起灵，也叫闷油瓶！
在《盗墓笔记》这部小说里最神秘的人就是张起灵，而比小哥张起灵更加神秘的是张起灵背后的家族，也就是东北张家！话说东北张家世代居住在东北长白山附近，因为天降陨石，导致东北张家的族人都具有了长寿体质，不过东北张家人也不是长生不老的，所以东北张家族人就利用自身长寿的体质继续在各大古墓里搜寻长生不老的秘密！
东北张家的族人都拥有麒麟血，拥有纯正麒麟血的人会被推选为东北张家的族长，也就是张起灵！东北张家首任族长张起灵为了延续该族的纯正血脉，严禁本族人和外族人通婚，然而还是出现了很多胆大妄为的族人，偷偷的爱上了外族女子，比如张大佛爷张启山就是一个特例，他就是张家人和外族女子通婚所生，所以张启山被赶出了东北张家！
而主人公小哥张起灵是东北张家最后一任族长，他也是个特例。小哥张起灵也不是本族人内部通婚的后代，而是东北张家人和外族女子所生。小哥的父亲爱上了藏医白玛，于是生下了小哥，这件事被东北张家族长知道了，族长就要处罚小哥的父亲，恰好东北张家的圣婴死了，族长只好让小哥代替圣婴，为了不走漏风声，族长处死了小哥的亲生父亲，之后给小哥找了养父和师父！
后来小哥的师父想利用小哥掌控整个东北张家，就揭发了上任族长的阴谋，指出小哥不是真正的圣婴，小哥就这样被东北张家族人放弃了。不过小哥的血是比族长的麒麟血还要纯正的阎王血，小哥的母亲是阎王血，所谓阎王血就是比麒麟血更加纯正的血脉，小哥的父亲又是麒麟血，如此一来，小哥天生就拥有了完美的麒麟血
东北张家人内部混乱不堪之际，族人发现了小哥的特殊血脉，所以推举小哥成为了族长张起灵，不过此时的东北张家已经没落了，有些人投奔了长沙的张大佛爷，还有一部分人远赴海外生活，只有小哥张起灵还在坚守着东北张家人守护青铜门的职责！
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