在父系氏族公社末期，在中华大地上出现了很多部落和部落联盟。神农尝百草使得神农一族学会了农业种植，农业相对于渔猎是更为先进的生产方式，所以神农一族慢慢成了大多数部落的首领。据说在神农的第九代首领，也就是传到炎帝这一代时开始衰落，好多部落不再服从炎帝的领导。但是炎帝也没有力量去讨伐这些部落。
神农氏
其实神农一族的衰落恰恰是社会进步的一种表现，说明农业生产在整个中华大地已经得到普及。各部落的生产力相差不大，神农一族不再是最先进的部落。
炎帝
在神农一族没落的时候，黄帝一族开始崛起。他们在当时的首领轩辕的带领下代替炎帝征伐各部落，经过几年的战争，各部落臣服，但是他们臣服的不是炎帝，而且华夏的新主轩辕黄帝。旧派的炎帝心有不甘，于是纠结力量发动了阪泉之战，最后黄帝胜出，炎帝部落臣服于黄帝部落成了新的部落联盟。
阪泉之战
但是这时候在华夏大地上还有一股强有力的势力，就是蚩尤部落。蚩尤部落已经有了稳定的农业生产，并且有了稳定的气象研究，还把金属用运于农业生产，在经济上代表着当时最为先进的生产力。在军事上蚩尤发明了刑法用运于军队，加上军队已经配备金属兵器，所以当时蚩尤部落的军队非常强悍。正因为如此，蚩尤并不愿意服从黄帝的领导，所以蚩尤发动了逐鹿之战。
蚩尤
在战争初期的几年蚩尤部落凭借先进的兵器，严明的军纪以及常年耕作知晓天气变化规律，所以一直占优。史书记载，黄帝战蚩尤九战不胜，"九"在古代代表最大的数字，可以说明黄帝在和蚩尤的战争中初期是一直处于劣势的。
涿鹿之战
这场战争的转折点是黄帝向少昊部落求助，少昊是黄帝长子少昊建立的部落。少昊部落和蚩尤部落联盟相邻，所以也学会了使用金属用于农业并装备军队，但是少昊比蚩尤部落联盟弱小很多，经常受到蚩尤部落联盟的欺凌。
少昊
少昊部落派风后支援黄帝，风后是个能力出众的人。他给黄帝的部队装备了金属武器，并且和黄帝共同研究，利用伏羲八卦创造了《风后八阵图》。黄帝任命风后为相再次和蚩尤交战，最后终于战胜了蚩尤并将其斩杀。这样黄帝终于统一了华夏，创建了华夏族。所以我们现在经常称自己为华夏子孙，正是来源于这里。因为华夏族的主体是黄帝部落，和炎帝的神农部落，所以我们也称自己为炎黄子孙。
黄帝
在黄帝斩杀蚩尤后或是尊重其勇武，或是安抚从蚩尤部落归顺人民的民心，所以黄帝尊蚩尤为兵主并锈在军队的战旗上。而这一做法甚至一直延续到了秦汉时期。蚩尤部落以九黎为主体，分为81个姓氏。在黄帝战胜蚩尤，统一九黎之后，把九黎作为没有社会地位的下层社会统治。因为九黎接近百个姓氏，所以也称为黎民百姓，在古代泛指没有社会地位的下层人民。
风后
通过叙述不难发现，我们是黄帝和炎帝融合后的华夏部落，以及蚩尤率领的“黎民百姓”的后代。我们经常称自己为炎黄子孙主要出发点就是因为我们是炎黄的后代。而近些年一些学者认为，当黄帝统一九黎之后，华夏族和九黎也必然会慢慢融合，另一方面蚩尤部落在我国古代的农业生产、金属冶炼和创立刑法方面都贡献巨大，所以把黄帝、炎帝和蚩尤共同称为“人文三祖”。现在在黄帝和蚩尤大战的涿鹿，人们修建了“三祖文化广场”，用以纪念人文三祖对于华夏文明的形成做出的巨大贡献。
中华三祖堂
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