因为诸葛亮的《后出师表》实在太有名，以致好些人以为“死而后已”这个成语出自于《后出师表》中的“鞠躬尽瘁，死而后已”。但其实这个成语与“任重道远”同出自《论语·泰伯》：
曾子曰：士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？
意为曾子说：知识分子不可以不宽弘刚毅，因为使命重大而路途遥远。以“仁”作为自己的使命，这责任不是很重大吗？到死才会停止，这路途不是很遥远吗？
以天下为已任、死而后已，这就是任重道远的具体含义。
曾子是孔子的得意门生曾参，他是四书（《论语》《孟子》《大学》《中庸》）中《大学》的作者。曾子被后世奉为“宗圣公”，与颜回、子思、孟子同为孔庙的“四配”之一。一般认为《论语》是由曾子及其门人编撰而成的。
曾参像
《论语·泰伯》篇还记载了曾参去世时的情景：曾子有疾，召门弟子曰：“启予足，启予手。《诗》云：战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。而今而后，吾知免夫！小子！”
曾子病危时，把他的学生们叫到身边，让他们掀开被子看他的脚和手，感慨自己的一生就像《诗经》所说的“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”从今往后，我终于可以不再这样小心谨慎诚惶诚恐地过日子了！我的学生们！
曾子是《孝经》的作者之一，《孝经》首篇就说“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”就是说，一个孝子应当极其爱护父母给予自己的身体，包括头发和皮肤都不能有所损伤，这就是孝的开始。
曾子在临死前要他的学生们看他的手和脚，一方面是表示自己的身体完整无损，是一生遵守孝道之意。因此启手启足在后世有得到善终的意思。
另一方面亦是表示曾子严守儒家教义，道德操守不敢丝毫有亏。
曾子以其身体力行，诠释了任重道远，死而后已的儒家精神。
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