中国历朝历代的开国皇帝和皇后大多数都是同甘共苦的。
最为典型的就是明太祖和马皇后。马皇后的父亲是马公，母亲是郑媪（史册未记载名字）。母亲郑媪早卒，马公和两个女儿相依为命。当时处于元朝末期，农民不堪压迫，起义四起。后来有土匪要抢夺马公的女儿，马公带着女儿连夜投奔好友郭子兴。
郭子兴是定远人，在当地是一方大财主，也就是传说中的土豪。马公逃到定远，住了一年半载后，马公把自己女儿托付给郭子兴，郭子兴也表示要收为义女。马公死后，郭子兴便将马氏视为自己的亲女儿。
马氏虽然在郭府过着小姐般的生活，但是马氏没有养成大小姐的脾气，而且从小就勤劳能干，善解人意，郭子兴夫妻很是喜欢她。
朱元璋有兄弟四人，他排行第四。朱元璋17岁的时候，家乡发生大灾，他的父母和三个哥哥相继死去，只有一个姐姐远嫁在外。
朱元璋面对亲人的尸骨，放声大哭，呼天抢地。可是哭多能解决什么问题?这尸骨如何安葬?
邻人刘继祖可怜朱元斌，给他一块山坡地，帮他安葬了亲人。
朱元璋走投无路之下，便到了濠州皇觉寺，出家为僧。朱元璋出家当和尚不过是想混碗饭吃，谁知荒年做和尚吃碗稀粥也不是那么容易。朱元璋在寺里没呆多久，便拿一度牒，被迫出寺托钵化缘为生。
朱元璋三年云游，芒鞋托钵奔走在淮水一带，风餐露宿，饱经风雨，在饥饿的死亡线上痛苦地挣扎，也经受着磨砺。
三年之后，24岁的朱元璋结束了饱一顿饿两顿的云游生涯，疲惫不堪地又回到了濠州(现安徽凤阳）。
朱元璋再次厚着脸皮走进皇觉寺，寺里的和尚们很不高兴。朱元璋受尽白眼，决定在佛前想想自己以后怎么打算。
那时候朱元璋也没什么本事，干脆为自己卜卜卦，发现连续几次都是不吉利的征兆，朱元璋心灰意冷，难道天要亡我?朱元璋心里一横，干脆自己造反得了，还为自己造反卜了一卦，结果却是大吉的征兆。
朱元璋一阵大喜，当即脱掉袈裟，一身便服出了皇觉寺，就近奔往占据濠州的郭子兴。
朱元璋身强力壮。营卒误认为朱元障是一位奸细，当即绑了朱元璋，送到郭子兴面前，郭子兴问清情况，见朱元璋熊腰虎背，相貌奇特，便把他留了下来当自己的亲兵。朱元璋机敏能干，很快得到了郭子兴的赏识，便由亲兵进到主管亲兵的亲兵九夫长。
当时，郭子兴手下也就几百号人，手下一同起义的彭大、孙德崖、赵均用都心怀鬼胎，郭子兴还不自知。郭子兴极其信任彭大，孙德崖、赵均用极为不满，有一次竟然扣住了郭子兴，准备杀死。是朱元璋带领亲兵救出郭子兴的，这一下朱元璋的“忠义勇猛”的名气传播开了。郭子兴也越来越倚重朱元璋。
郭子兴的二太太小张夫人看见过一次朱元璋，也觉得朱元璋相貌奇特，可以倚信，而且还未婚配，便向郭子兴吹枕边风，希望将义女马氏配给朱元璋。
郭子兴为了巩固自己的势力，就玉成了这桩婚事。
黄道吉日，朱元璋25岁时娶了小自己5岁的娇娘马大小姐。马大小姐是典型的大家闺秀。
但是最令朱元璋这位目不识丁的农民敬仰的是马大小姐天生丽质之外的那份修养，那种端庄明智，知书达礼所独有的典雅风韵。
马氏知道朱元璋出身寒苦，更知道她这位夫君一直深藏着一颗出人头地的雄心。但马氏更加清楚的是，像朱元璋这样的底层人物，要想图谋大事，必须在武艺之外还得读书学习，明了历史，熟悉兵法而后才能真正的君临天下。
朱元璋敬爱自己的妻子，没过多长日子就能模仿着写一些诗。
朱元璋模仿先辈黄巢的诗，也写了一首《咏菊花》，淋漓尽致地表达了他的心志：
百花发时我不发，我若发时齐吓煞。
要与西风战一场，满身披上黄金甲。
写诗明志，抒发情怀，这当然相对来说要容易一些。
而真正要满身披上黄金甲君临天下，那就要经历无数的血战和难以想象的凄风苦雨。
郭子兴与元军激战，损失惨重。朱元璋便只身到定远一带募兵七百，包括后来的开国大将徐达、汤和、邓愈就在具中。这支队伍便成了朱元璋的嫡系队伍。朱元璋就依靠这支队由弱到强，最后取天下而代之。
朱元璋还广召天下英才。文士李善长、谋士冯国用等前来附。冯国用劝他不要滥杀、不要贪财，要收笼人心，占南而后四出攻战。
朱元璋认真地采纳了这些有益的建议，君临天下的雄心开始明朗。
朱元璋依靠自己的兵力驱逐元军，势力日益壮大，占领滁州之后便有了属于自己的根据地。郭子兴与赵均用在濠州火拼，结果领着残兵败将投奔朱元璋，朱元璋也为人孝顺大气，直接把自己的部队给了自己这个岳父，郭子兴大为感动，对朱元璋的猜忌心大减。后来郭子兴想要在滁州称滁王以号召天下，朱元璋觉得不妥当，认为过早树起王旗，容易招至朝廷和周围大势力的围剿，称王不宜过早。郭子兴见朱元境反对他称王，大为恼火。
郭子兴的亲信在旁边煽风点火，进谗言，说朱元璋素有野心，导致郭子兴好不容易打消的猜忌心重新冒了上来。
朱元璋很为难，就和夫人马氏商量。马氏也左右为难，一边是父亲，一边是丈夫，只能建议他对郭子兴应该尽孝道，作战有勇获尽量献给郭子兴和他的二夫人，马氏再从中进行说合调停，两人的关系才慢慢扭转过来。
据史书记载说，朱元璋和郭子兴和他的亲儿子之间的关系非常紧张，特别是与郭子兴儿子的关系，为此郭子兴的儿子也常常构陷朱元璋，郭子兴还把朱元璋幽禁在别室并且断绝饮食。马氏就偷偷拿着热腾腾的蒸馍，藏在贴身衣物里面，带给朱元璋吃。朱元璋这才勉强度日，而马氏却因蒸馍太烫，烙焦了肌肤，留下了疤痕。
类似的情况很多。马夫人也多次救朱元璋于危难。
朱元璋28岁的时候，郭子兴病死，朱元璋从此独率全军，闯荡天下。半年后，朱元璋渡过长江，下太平，占南京，垂询地方父老普宿，广召人才，并废除一切暴政。于是，众望所归。
接着，朱元璋取宁国、微州、镇江，改南京为应天府，自称吴国公，号召天下。
当时，朱元璋已经兵强将盛，军中有大将徐达、常遇春，后勤工作有大才李善长，文墨名士有陶安，但是缺乏一个进行总体规划的谋士。马氏建议朱元璋访求隐士奇才，朱元璋愉快的接受了这个建议。
朱元璋进军浙江金华，听说青田人刘基、金华人宋濂是浙江名士，朱元璋便派专使携金币请来二人，并筑礼贤馆恭候。朱元璋敬称二人为先生，不直呼其名。刘基便献计朱元璋：底定江南，挥师北上。
果然一步步如刘基所谋划的，朱元璋先灭陈友谅，后灭张士诚，底定江南以后立即挥师北上。
1368年，洪武元年，元顺帝兵败北逃，元帝国灭亡，朱元璋在南京登基，建明王朝，为明太祖，马氏被封为马皇后。
马皇后为朱元璋生下了5个儿子。儿子们慢慢长大，马皇后建议朱元璋遴选名儒教读儿子。朱元璋委宋濂为诸子师傅，教读宫中。
太子朱标在马皇后和宋濂的教导下，仁德宽厚，成为一位历史上著名的贤明储君。
朱元璋在发迹的过程中渐渐侍妾增多，但是马皇后对朱元璋的贪图美一直很是容忍，她当了皇后，成了六宫之主之后，对待朱元璋那大猪蹄子的这么多姬妾和宫女婢女都很是仁厚。宫中上下对马皇后也爱敬有加。
马皇后在空闲之余也常常探求古人榜样和训导，并常常以古训教导六宫嫔妃和宫女们。
马皇后以宋代的贤后最多，让女官们抄录宋代宫廷家法，带头早晚进行阅读反省。有女官进言说，宋代家法太过于仁厚，容易培养娇气，也容易让嫔妃和宫女不守法度，不足为法。
马皇后正色回答：仁厚不比苛刻更好吗?
马皇后身边有位清江人范氏，一直都在研究历朝历代宫廷女史，马皇后就常常让她讲解谈论古今贤良淑德的后宫后妃的各种事迹。有一次，范氏讲汉代窦太后，范氏说道黄老之道就是讲求清静，主张无为，汉朝早期就是因为黄老之道而使得民风淳朴，臣民孝慈。马皇后说，所谓孝慈就是仁义，世上哪有舍仁义而为孝慈的呢?
范氏是清江范椁的孙女，早年守寡，选入宫中。范氏极有文才，还善于绘画，偶尔也作画赋诗。范氏常用画稿寄托乡思。有一次，马后见她所题诗画，感叹她的才华，封她为夫人，并遣她回家以了却乡思。其所题《老妪骑牛吹笛图》诗云：“玉环赐死马鬼坡，出塞昭君凶更多；争似阿婆牛背稳，笛中吹出太平歌。”
马皇后还亲自照料朱元璋的饮食起居，亲自检查饭菜。女官们劝她不必如此操劳，她却说侍候丈夫的饮食是妻子的分内事，而且皇帝陛下性情激烈，饮食一旦有点不合口味，自己不照料恐怕别的嫔妃或宫女会受到很重的罪罚。
马皇后就是这种常常体谅他人的宽厚性格。
有时宫女犯错，有些过失，朱元璋发怒，马后也故意发怒，吩咐将犯错的宫女交付宫正司。朱元璋事后问她，这是为什么?马后回答，赏罚须公正，人君喜怒时赏罚会失正，而交宫正司能斟酌轻重予以施罚，这样才能公正相宜。
有一次，朱元璋和大臣在前殿议事，议完后在殿中吃饭。朱元璋的饮食由后宫负责，朝官的饮食由光禄寺负责。马后这时来到前殿，吩咐将朝官饭菜拿来，自己尝尝，结果饭菜很凉，又没有什么味。马后就进奏说，待士之道，自奉要薄，养贤要厚，如今朝官的饭菜冰凉无味，不是皇帝养士之道。朱元璋当即召光禄寺卿徐兴祖，当面切责。
众人上至公卿大臣，下至内官宫女，无不称赞马后。
老年的朱元璋喜怒无常，数兴大狱，杀戮功臣。
胡惟庸逆案牵连甚众，前前后后牵连数万人。太子的老师宋濂的孙子宋慎、宋燧也牵连其中。当时宋濂已年迈不管世事了。即便如此，朱元璋也不愿意放过宋濂，不仅抄了他的家，还准备派人赐死他。太子朱标听说要杀自己的老师，向朱元璋哀求，朱元璋脾气一起来谁都劝不住，太子也是刚烈性格，直接投水自尽，被侍从救起。马皇后知道这事以后，便吩咐当天的膳食，全部用素。
朱元璋用膳，发现全是素菜，问什么缘故?马皇后说，天地君亲师，老百姓家里请个先生，都是礼敬有始有终。宋先生教导诸位皇子，我为他吃素祈福。朱元璋气得将筷子一扔，饭也不吃了，佛然离去。
最后朱元璋还是放了宋濂一马，被发配茂州。
洪武十五年（1382年），马皇后病重。
朱元璋寝食不安，命各地祭山川神灵，为马皇后祈福。又征天下良医前来诊治。马皇后对朱元璋说，死生是命中注定的，祷祀有什么用?御医诊治，如果服药没有效用，希望陛下不要因此而降罪御医。
旋即马皇后病情恶化，临终时遗言：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”
八月，马皇后去世，终年51岁。
明宫宫女时常怀念马皇后，常常和泪而歌：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。 国酒怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”
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