象龟是世界上最大的陆间龟。龟甲长约1.5米,身体长约2米,爬行时高约0.8米,体重大的约300公斤。因它的腿十分粗壮似象的脚,所为取名叫象龟。象龟的寿命很长。1737年,在印度的埃格孟塔岛上,捕获了一只象龟,当时大约100岁左右,后来被送到伦敦动物园,直到本世纪还活着,它大约活了三百多年了。一般的象龟也能活100多年。
象龟主要产在太平洋和印度洋的热带岛屿上,以厄瓜多尔以西太平洋的加拉帕戈斯岛(科隆群岛)、印度洋的塞舌尔群岛为最多。
象龟喜欢生活于靠近水源的山地,它以仙人掌、野果、莴苣、青草为食,一天能吃10公斤的食物,加拉帕戈斯岛具备了这些条件, 是象龟理想的栖息地。加拉帕戈斯岛在西班牙语中是陆龟岛的意思。
1835年9月15日生物学家达尔文到过这里,并在日记中写着: “这些岛好像是爬行动物的乐园,除了三种海龟以外,还有许多陆龟。”
达尔文在加拉帕戈斯岛上还发现,象龟能发出种大而嗄哑的声音,能传到二三百米的远处,听到召唤的象龟就会闻声而来。
每年的繁殖季节,雌象龟就在岛上沙地中挖掘一个大坑,一次产卵三四个,卵像鸽子蛋般大小,产卵后把它们埋上,每个坑中大约产20个左右,然后由太阳光加热孵化。
据记载,岛上17世纪时,约有象龟25万只,由于长期以来大肆捕杀,这种珍贵的象龟数量已经很少,已到濒临灭绝的边缘。17世纪以来,一些海盗和远航船把象龟捕来作为“活罐头”,因为象龟一年半载不吃不喝还能活,一只象龟的肉足够船员吃一顿。曾经有一只船在这里捕捉了500~800只象龟。
科隆群岛(加拉帕戈斯岛)虽地处赤道,但受海洋和寒流影响,每年有明显的干湿季变化,5月到12月,是干季,象龟为了找水,就爬上山去生活,雨季再从山上迁回山下。它们在崎岖的山地中爬行,十分艰难,每天也只能走六七千米。
象龟的力气很大,它能驮着两个人走,当地人常养象龟来驮运东西,许多孩子骑在龟背上外出玩耍。龟壳他们用来制成摇篮。人们认为坚硬的龟壳,只起一种保护作用,其实龟壳的表层分布着能感受机械刺激的神经末梢,对敲击和振动能作出反应。在科隆群岛上,有一种果实特别红的西红柿,人们曾想把它引种到世界其它地方去,结果种子总是不发芽。后来人们把经过象龟排泄出来的种子,拿到其它地方去种,种子很快就发芽成长起来。原来是这种西红柿的种子,有一层坚硬的外壳,它被象龟的消化系统处理后,就容易萌芽了。
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