小说故事发生在抗战期间的上海，女主角王佳芝和一群爱国学生暗中定下“美人计”要刺杀汉奸特务头子易先生。但在最后关头，剧情却发生了戏剧性的逆转——佳芝在钻戒神秘的红光和易先生温柔怜惜的神情中，深受感动，在人性与阶级性的矛盾斗争中败下阵来，最终堕入了爱情的虚幻想象，在钻戒的璀璨里，为情而伤。
王佳芝是一个经典的张爱玲小说女主的形象，在小说中，王佳芝所体现出来的美是独一无二的，但又是悲剧性的。但试想一下，王佳芝的结局若是圆满的会怎么样？很显然，她所展现出来的美以及小说的效果都会大打折扣。
其实，《色戒》中的佳芝多多少少映射了张爱玲自己。胡兰成，一个大她二十多岁，却连结婚证都不曾有的丈夫，应该在易先生的身上是有影射的。张爱玲在书中这样写道：“从十五六岁起她就只顾忙着抵挡各方面来的攻势，这样的女孩子不大容易坠入爱河，抵抗力太强了。”但是最终，她还是在一个男人，站在她对立面的男人那里丢了心。这不正是张爱玲与胡兰成的真实写照吗？
小说把王佳芝的临时变卦归结为“真情”乍现，小说通篇以女性逻辑演绎了一个“情”字。导演李安曾说《色戒》是张爱玲的“忏悔之作”，“明写易先生，暗写胡兰成，倾注了自己的全部感情”。确实，小说中“色”的描写偏重情感演绎，而非色相展示，再结合题目分析，我们便可知晓她要着重表现的是“色”中之“戒”，“戒”的含意也有深意，张爱玲曾在散文《有女同车》里感叹：“女人……女人一辈子讲的是男人，念的是男人，怨的是男人，永远永远。”根据原著内容，再结合这句话，我们也许可以认为，色戒“戒”的是女人对男人的依赖性，“戒”的是男人对女人的占有欲和控制欲。
文章的结尾是小说的又一大亮点。张爱玲别出心裁地采用小说形式“辩白”王佳芝的结局，实际上也是她和胡兰成的关系。张爱玲在色戒后记中写到，“‘毛骨悚然’正是这一段所企图达到的效果”。她也真正做到了。文章最后，一桌子“小汉奸太太还在进行她们无休无歇的敲竹杠……无聊的鼓噪歪缠……”在十几行无聊的对话中，我看到了无奈，看到了在她们眼里革命者的低贱，看到了一场腥风血雨在悄无声息中的到来与过去。
小说《色戒》虽然只有一万多字，但它所给我们留下的感受却远远超出了同样字数的其他小说，令人回味无穷。
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