民以食为天。农耕时代，面朝黄土背朝天的老百姓最大愿望就是能吃上饱饭，由于当时的生产条件限制，再加上战乱不断，劳动人民常常吃不上饱饭，文化是愿望的体现，灶王爷的传说就是一种吃饱饭的文化。
传说灶王爷姓张，名单，字子郭，娶了一个贤惠的妻子丁香。张单生性放荡，不踏踏实实在家过日子，常年在外边做生意。一个偶然的机会发了一笔小财，得意便张狂，嫌弃丁香相貌丑陋，一纸休书把丁香逐出门外。可怜丁香流着眼泪领着舍不得丢下的一鸡一狗离开家，四处流浪。幸好碰上一位好心的老婆婆，把她收留做了自己的儿媳。老婆婆的儿子和丁香情投意合，两个人勤苦劳作，日子慢慢富裕起来。张单娶了新媳妇，两个人好吃懒做，很快家财挥霍一空，最后只能靠要饭活着。有一天，张单要饭来到丁香家里，认出来在灶屋做饭的正是丁香。他羞愧难当，感觉没脸见丁香，一头扎进灶膛憋死了。此时，正好碰上下界巡视的玉帝，一笔写不出两个张字，玉帝听说张单和自己同姓，大笔一挥，封他做了‘司命真君’、‘香厨妙供天尊’，也就是民间所说的灶王爷。
每到小年这一天，灶王都会上天，向玉皇大帝禀报民间情况。为了吃饱肚子，老百姓都不敢得罪这位灶王爷，盼着他能上天的时候美言几句，所以，民间有腊月二十三这天‘祭灶’的风俗。他上天所乘的坐驾，一种类似蟋蟀大小的昆虫，被称为“灶马”。唐《酉阳杂俎》有：“灶马，状如促织，稍大，脚长，好穴于灶侧”的记载。
灶王上天完成汇报工作还会回来，农村家家户户都提前在灶台上方的墙上贴上灶王的画像，一种木版年画，祭灶的时候烧掉旧的，换上新的，一年一次。意思是让灶王在灶台上看着，不管做什么好吃的，先让一家之主尝尝。灶王吃着百家饭，心里过意不去，就每年提前告诉人们来年的年景预测，提醒人们做好准备。每年的‘灶马头’上都写着来年的二十四节气时间和农事年景预测，是不是灶王真说过，没人敢刨根问底，反正知道就行了。2023年是农历癸卯年，闰二月，‘灶马头’预测一龙治水，十牛耕田。
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