红顶商人胡雪岩，以贫贱的钱庄学徒出身，短时间中事业崛起，成为晚清金融事业中的一个奇迹。历点清朝历史，商人获仕、戴红顶而又黄马褂者，唯此一人耳。
一直以来， 中国自古以来奉行以农立国的国策，成了一个古老而封闭的农业大国。轻商重农氛围浓厚，所谓无奸不商正是一种文化的写照，唯独对商人银子垂涎三尺，一点也不鄙视。从商者在官府的排挤、打压、盘剥、侵渔下倒闭、破产，在赢者通吃、毫无监督的衙门面前，商人无疑是个弱小的猎物，生杀予夺握在官们的手中，毫无还手与议价的能力。
当年，晚清太平天国农民起义风起云涌，兵荒马乱，民不聊生，咸丰十一年，太平军忠王李秀成率部围攻杭州，眼看城陷，浙江巡抚王有龄情急之下将十万两官银委托胡雪岩保管，胡雪岩人生的第一次大转机到来，精明过人的他用这些银子买谷二十万石，储存在衢州。太平军一举攻破了杭州城，王有龄自杀身亡，胡雪岩成了这批无主粮食的拥有者。
同治元年，太平军兵锋逼近衢州，左宗棠率楚军数千人来援，无奈粮草不济，大军面临断炊饿肚子的尴尬境地。脑袋活泛的胡雪岩在这恰当的时机出现了，他乘机将二十万石粮食捐献给了苦思无策、绕帐彷徨的左宗棠，解了左军燃眉之急，正是他这雪中送炭，使楚军一举收复杭州，左宗棠成了朝廷刮目相看的重臣，对胡雪岩大加欣赏，封他为左路粮台。后将领们将抢掠的数百万两银子都存在胡雪岩所开的阜康钱庄，胡雪岩以此为本，在江浙各地设立商号，大获其利，不过短短几年，千万资财滚滚而来，可谓富甲天下。
胡雪岩，以自己独到的眼光，真正发起了国难财，后左宗棠因有战功，被清廷任命为陕甘总督，不忘故人之恩的他保举胡雪岩为福建船政局提调，后又举荐他为候补道员、加布政使衔。一介商人带上了有顶戴花翎的官帽，不光靠上了官府这棵大树，成了体制中人，有了保护伞不说，还可“拉大旗作虎皮”，在商海上所向披靡、无往不胜、大获其利，一个在中国历史上少见的、戴着官帽的巨商“化茧成蝶” 就此诞生。
左宗棠镇压陕甘回民反清暴动，后来又率军从沙俄手中收复新疆。这些军事活动，胡雪岩可谓上立下汗马功劳，他借外债，购军火，解决了左宗棠的无钱买武器的窘迫之困。脱不了商人逐利本性的胡雪岩在一千五百万两借债上做了手脚，独享七厘利息，又用官银做周转资金，在上海大做汇兑生意，他的钱庄分号遍布江浙沪和两湖的各大城市、码头；尝到“公私合营”甜头的他再接再厉，在江浙湖广等地开当铺二十三家；在杭州开设胡庆余堂做药材生意，并包揽了军队订货，生意做到这程度想不发横财都难。到了同治十一年（1872年），胡氏资产达到让人瞠目结舌的二千万两以上，富能敌国，无人可比，当时的人们将他称作“活财神”。 财源之路会越走越宽。
然而，正应了一句古话：人无千日好，花无百日红。正在他如日中天的时候， 胡雪岩本想在生丝贸易大捞一把，于是囤积居奇，垄断市场，想打破外商垄断，把市场垄断自己手上，结果自己吃了大亏，真可谓是赔了夫人又折兵。为了挽回生丝的巨额亏损，他又开始了银钱投资，结果再次失败，亏损400万两之多，就这二笔大的，就把他家财耗尽，扒了数层皮，而且负债累累，设在各地的银号纷纷挤兑，接着钱庄、商号、当铺如“多米若骨牌效应”一般接连倒闭关张，取存款者云集潮涌，支持不住一天就宣布倒闭。造成了清末轰动一时的“金融风暴” 。
他这一破产，一些满清贵族，王公大臣，贪官污吏的的损失更为巨大，因为当初在他的运作下，很多人的钱都存到他的银号，比如恭亲王奕，协办大学士文煜等人，他们都不愿意贪污来的钱丢在胡雪岩这钱庄消失，就撺摄朝廷出面干预，就想办法谎称自己在他的钱庄存款35万两，现在想捐10万两报效皇上。这样一来，朝廷下旨全面对胡雪岩所有财产进行追查，各省都有官员存款在他银号，大家非常上紧，一封存上报胡雪岩亏欠公款以及亏次两江、江汉、江海等采办经费总计银子高达240多万两，这一巨额数据报到皇上那，立即下旨革去职务，解押到京交开刑部问罪，可是，这罪诏还没有到杭州。胡雪岩就在又忧又惊又怕中死去。
从天堂到地狱，只在弹指一挥间！
胡雪岩的发迹史、衰败史如过山车一般惊心动魄，如此之迅速，世所罕见，由势焰熏天、富可敌国，一夜之间灰飞烟灭，两手空空。令无数人看得眼花缭乱的同时，时至今日，已逾百年，还嗟叹不已。
,
