如果给你一瓶水，再给你一瓶矿物油，让你把他们融合在一起，你会怎么做？我猜你会先倒在一起，晃了晃，然后你发现，他们的确是融合在一起了，可惜分了层，相对密度小的油浮在上层，相对密度大的水在下层。接着你又晃了晃，还是这样，不管你怎么再摇晃，都会发现改变不了这个物理特性，就好象地球一直围着太阳转一样不可逆转。
可是如果再给你一瓶烷基苯磺酸钠（阴离子表面活性剂），加到里面，并且进行搅拌，这一瓶水油化合物就会变成乳白色，这个过程就称之为乳化，而这个阴离子表面活性剂在这个过程中就起到了乳化作用，也就可以称为乳化剂。用卸妆油卸妆时，就是这个过程的一个很典型的重复，卸妆油是油，里面添加了乳化剂，你把卸妆油涂到脸上，进行按摩，卸妆油把你脸上的油性彩妆以及污垢溶解后，再加水仔细按摩，就变成了乳白色，冲掉。冲洗后没有油腻感的，就说明乳化得很好，冲洗后仍然双手满脸油腻腻粘乎乎，就是乳化得比较差，当然，寒冷的温度下会影响这个过程，所以，在冬季大家最好用温水来清洗。
凡是能提高乳状液稳定性的物质都可以被称为乳化剂。
除了卸妆油用到了乳化剂，化妆品中还有很多乳状液产品，你平时使用的面霜、乳液、卸妆乳、基本洁面大多数皆为乳状液，这些产品为了要实现包装盒上标识的至少三年的保质期，都需要使用乳化剂来提高稳定性。
虽然皆是乳状液，但是根据内相和外相的性质，乳液最常见的有两种类型：外相为水，内相为油，我们就叫做水包油型乳液，用油/水，或者O（oil）/W（water）来表示；反之，如果外相为油，内相为水，我们就叫做油包水型乳液，用水/油或者W/O来表示。此外，还有W/O/W和O/W/O型多重乳液（比较少）。
如果选择了不正确或者不适量的乳化剂，就有可能产生很多表现：比如分层（这个很好理解，油和水分层了）、变型（比如原来是水包油，回头变成了油包水）、破乳（乳液完全破坏，彻底油水分离，很典型的例子就是很著名的某个爆裂水，就是用的这个方法制造的噱头）。
所以，在化妆品中，乳化剂是不可或缺且必须存在的，那种说乳化剂对皮肤有害，且含有乳化剂的产品都对皮肤有害的说法，纯属谣言。
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