在中国古代历史及中亚文明史中，“楼兰”不单是指西域诸国时期的楼兰国，同时也是一个历史地理的概念，主要指的是以罗布泊洼地为中心，北到库鲁克塔格山，南至阿尔金山，东至敦煌，西到塔克拉玛干沙漠的广大地区。
罗布泊洼地是塔里木盆地最低洼的地方，南北两山阻挡了水汽，气候特点干旱少雨，高温、多风沙。夏季最高温达50度，冬季干冷，每年2—6月为风季，8级以上大风30次，六级大风100多次。地貌以戈壁、沙漠与盐碱滩地为主。“楼兰”一词最早见于《史记·匈奴列传》中，在匈奴冒顿单于写给汉文帝刘恒的一封信中提到：“定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。”
新疆的地形是“三山夹两盆”，北边有阿尔泰山，中部为天山，南方为昆仑山，两个盆地是准噶尔盆地和塔里木盆地，楼兰就位于塔里木盆地的东缘。
楼兰考古历史
19世纪末至1949年，是新疆考古的探险时期。1900—1901年间，瑞典斯文•赫定率探险队首次发现了LA古城（即库罗来那古城、楼兰古城）；其他较著名的探险发现还有英国人斯坦因1906、1914年两次进入楼兰，带走大量的佉卢文和汉文文书；1909年，日本大谷探险队橘瑞超在楼兰地区发现了李柏文书；1934年，瑞典人贝格曼发现小河墓地。
中国考古学者对楼兰地区的考察活动开始于1927年，中瑞西北科学考察团成员黄文弼先生发现了土垠遗址。
1964年，中国第一颗原子弹在罗布泊无人区爆炸成功，楼兰成为军事禁区。1979—1980年间，借中日合拍《丝绸之路》电视片的机缘，新疆文物考古研究所调查发现并发掘了孔雀河古墓沟墓地；楼兰美女，是指1980年穆舜英发掘出一具女性干尸，史称“楼兰美女”。是迄今为止新疆出土古尸最早的一具，距今约有三千八百年的历史。
科学测定该女子死时为四十五岁左右，生
前身高1．55米，现重10．1千克，血型为O型，出土时她仰卧在一座典型风蚀沙质土台中，墓穴顶部覆盖树枝、芦苇、侧置羊角、草篓等。古尸身着粗质毛织物和羊皮，足蹬粗线缝制的毛皮靴。发长一尺有余，呈黄棕色，卷压在尖顶毡帽内，帽插数支翎，肤色红褐色富有弹性，眼大窝深，鼻梁高而窄，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特征。关于此尸所代表的人群具体属于何种种族类型以及他们生前是当地土著还是从他处迁徙而来等问题至今在考古界仍众说纷纭。
她美赛天仙，晶莹剔透；她生前并无太多的文字记载，死后却留给世人无限的遐想空间。
楼兰美女出土原貌她没有过多的历史功过是非，仅仅留给世人貌美的永久话题……楼兰，本就一个谜一般、梦一般的代称。楼兰美女的传说，为这本就难解的代称，更披上了一层玄妙，一层美……相传，楼兰女在丝绸之路上久负盛名，以致西域王公贵族纷纷娶楼兰女为妻。
公元326年，割据敦煌的大军阀张骏趁天下大乱，派将军杨宣攻打鄯善。鄯善王元孟被逼无奈，不得不献出楼兰美女，这才平息了战争。这位金发碧眼的楼兰姑娘深得张骏的欢欣，不仅给她“美人”封号，还特地为她营造了一座名叫“宾遐观”的宫殿(见《晋书·张骏传》)。
而敦煌汉长城出土汉简中，也提到“东叶捷翕侯、故焉耆侯虏址妻即鄯善女”。焉耆侯就是焉耆王，王莽纂位时，西域诸王都被降为侯。故知此前写于西汉末年。
30年代在洛阳邙山意外发现的一座侨居中原的西域人古墓。所出北魏正始二年(505)墓志说，墓主人鄯月光是车婶前部王车伯生太子之妻。都月光姓鄯氏，当为鄯善女。
斯坦因在新疆米兰发现的公元3世纪佛教壁画上，就见到了楼兰美女的容貌。
据壁画题记，这幅壁画是中亚大夏请来的希腊画师所作，画师名字叫“泰特斯”，和公元1世纪罗马皇帝泰特斯·维斯佩希埃纳斯同名。
画这样一幅画，要支付3000般摩伽钱，可谓一画千金。
斯坦因刚见到这些画的时候，大为吃惊。他在考古报告中这样写道：在热烈的兴奋之下，我用光手把它们一个头部一个头部地仔细地清理干净后，我自己即刻明白在昆仑山南北各处我所见到的任何古代绘画艺术之中，以这些绘画的构图和色调最接近古典的作风。完全睁开的大眼灵活注视，小小微敛的唇都表情，把我的心情引回到埃及托勒密和罗马时期木乃伊墓中所得画版上绘的希腊少女以及青年美丽的头部上去了。
楼兰美女不仅让凡夫俗子为之动心，而且令佛门高僧失魂落魄。(魏书·祖渠传)记述了这样一个故事：公元420年前后，克什米尔高僧昙无谶来鄯善弘布佛法，受到美貌的鄯善公主曼头陀林的诱惑。他竟然不顾佛门禁令和这位楼兰公主发生私情。这件宫廷丑闻不幸败露．昙无谶不得不仓皇逃往甘肃武威。可见，楼兰姑娘真有“沉鱼落雁”之容， “羞花闭月”之貌。
楼兰地区大规模的考古调查始于1988年第二次全国文物普查，对楼兰地区的文物分布状况有了初步的了解。
后续较著名的活动有1989、1995、1999年的营盘墓地发掘；1998与2003年，楼兰城北彩棺墓、壁画墓清理；2002－2005年，小河墓地发掘；2008年在小河墓地西北12公里处，发现了小河西北古城；2009年楼兰地区进行了特种文物普查；2014—2018年，罗布泊地区开启自然与文化遗产综合科学考察；2016年，在孔雀河烽燧群中出土了一批唐代木牍、文书；2017年还新发现了咸水泉古城。
虽然考古装备随着年代不断演进，但楼兰上百处的文物点，主要还是靠考古学者的双腿行走调查。这里属于无人区，风沙大、没有水、没有电，环境非常恶劣，考古队的行李都随身携带，大家走到哪露宿在哪。
在公元前138年张骞通西域之前，西域地区没有可靠的信史，因此新疆考古也以张骞通西域为时间节点。在此之前称为史前时期，史前时期又分为石器时代、青铜时代和早期铁器时代。石器时代，还可以再细分为旧石器时代和细石器时代。
近年，新疆旧石器时代考古获得重大突破，在吉木乃县通天洞发现了一处旧石器时代洞穴遗址，出土了带有勒瓦娄瓦风格的石器，有准确的地层堆积和测年，遗址距今4万年。
新疆没有发现新石器时代的遗址，但我们发现很多的细石器遗存，这种细石器遗存可能相当于中原地区的新石器时代，年代距今大约1万到4000年。
新疆的青铜时代一般认为是距今4000年到至今3000年间，相当于中原地区的夏商到西周；早期铁器时代为距今约3000年至汉代前，相当于西周晚期到春秋战国时代。
根据目前考古调查，楼兰地区现存大量细石器、青铜时代、汉晋至唐三个时期的文化遗存。历史上总共有四条河汇流聚集到罗布泊中，包括发源于天山的孔雀河、塔里木河、发源于昆仑山的车臣河、发源于祁连山的疏勒河，但楼兰地区发现的文化遗址多集中在孔雀河流域。孔雀河水源丰沛时，楼兰地区文化就非常发达繁荣，当孔雀河断流后，文明就随之衰败，可以说孔雀河是楼兰的生命河，也是楼兰的母亲河。
1934年，贝格曼在罗布猎人奥尔得克的带领下发现并发掘了小河墓地。此前奥尔得克还带领斯文·赫定发现了LA古城（楼兰古城）。
小河墓地干燥少雨，保存了大量的干尸和有机质标本，我们采集带回了30余件干尸，其中包含有著名的“小河公主”，历经3600年，保存依然完好，墓主人亚麻色的长发和眼睫毛都清晰可见，属于明星级的考古发现。
小河公主
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