秦始皇是中国历史上一位杰出的帝王，统一中国、开疆拓土、创立政制、厉行法治、整合文化、振兴国家，历史功绩无人可比，但却因为行急政，集中进行大规模的国家建设，超出了国力和百姓的承受能力，更因秦二世穷困万民、残贼天下，导致大秦帝国国祚短促，轰然倒塌，令后世扼腕叹息。
隋炀帝性喜奢华、炫富夸功，也因为行急政，像流星一样，虽耀眼但转瞬即逝。后世对炀帝毁誉参半，尤其是大运河在隋则害，在唐则利。唐末诗人皮日休云：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
杨广饱读诗书，心思缜密，凭直觉感到父皇不会赏识率性任情的太子杨勇，遂压抑自己的本性，不乐舞，远美色，蓄俭德，尊孝道，守礼仪，恭谦待人，把自己伪装成儒风凛然的仁者，故“声名藉甚，冠于诸王”，终于蒙骗了隋文帝，使其废太子，传位与杨广。
文帝死后三个月，隋炀帝就大兴土木。首先征发丁男数十万掘堑，自龙门东接长平、汲郡，抵临清关，渡河，至浚义、襄城，达于上洛，设置关防，派重兵驻守。自大业元年三月起，征发丁役二百万人，营建东京洛阳城。兴建的洛阳城，南对伊阙，北倚邙山，东逾瀍河、洛水纵贯其间，全城周长52里，有107坊，分外郭城、宫城、皇堀、东城、含嘉仓城、园壁城和耀仪堀，规模宏大，布局有序，是闻名于世的宏伟都城。
西苑是隋炀帝营建东都洛阳时所建的皇家园林。西苑之中，奇山碧水，相映成趣；亭台楼阁，巧置其间；流水缭绕，绿林郁茂。殿堂面渠而建，如龙之鳞，宛若天就。西苑之外，还有数十处游览观赏的景点，如水池、曲水殿、冷泉宫、青城宫、凌波宫、积翠宫、显仁宫等，以及大片山林。可泛轻舟画舸，作采菱之歌，或登飞桥阁道，奏游春之曲。苑内分十六院，各院名称都是隋炀帝亲自所起，每院有十二位美女，各由一名四品夫人主持院事。每院还置一屯，使宫人管理，“屯内备养畜豢，穿池养鱼，为园种蔬，植瓜果，肴膳水陆之产，靡所不有。”院里的树叶冬天凋落后，就剪彩绢为花，点缀于枝条。冬天，隋炀帝所到的宫院，池沼中的冰需赶快凿掉，用彩绸剪成莲叶荷花布置在上。凿就的五湖，每湖方圆有四十里。湖中积土石为山，山上有雕刻精美的亭台楼阁，澄碧的湖水四周环绕。凿成的北海，方圆四十里。海中有蓬莱、方丈、瀛洲诸山，相去各三百步，山出水面百余尺，山上都是台榭回廊。西苑建成后，隋炀帝非常满意，频频游幸，尤其喜欢在月朗星稀之夜，领宫女数千，骑马踏月游玩。月色下的西苑，更加美丽俊俏，使得隋炀帝诗兴大发，遂作娇艳靡丽的《清夜游曲》，令宫女马上奏之，别有一番情趣。
“东都役使急迫，僵仆而毙者，十四五焉。每月载死丁，东至城皋，北至河阳，车相望于道”。东都洛阳城竣工之后，“采海内奇禽异兽草木之类，以实园苑”，“徙天下富商大贾数万家于东京”。真可谓累累白骨筑起高楼大厦，声声哀鸣唤出莺歌燕舞。
隋炀帝还在各地广建离宫别院，至大业十二年，已在临淮、太原、汾州、毗陵郡、扬州、涿郡、北平、渭南、鄠县等地，建四十余所。正所谓“盛治宫室，穷极侈靡”。隋炀帝刚到甘泉宫时，那秀丽的泉水山石、花草树木都使他称心如意，却独怪没有萤火虫。便下令说：捕捉一些萤火虫到宫里来供晚上照明。主管部门马上派出几千人捕捉，送来500车萤火虫到宫旁。隋炀帝确有诗人的浪漫，他想诗意的栖居，不过萤火之光转瞬即逝，“于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。”
隋炀帝四处巡游，观省风俗。他要到西北边地巡视，裴矩不惜花重金，说服西域二十七个国家的酋长，佩珠戴玉，服锦衣绣，焚香奏乐，载歌载舞，拜谒于道旁；又命令当地男女百姓浓妆艳抹，纵情围观，队伍绵延数十里，以示中国富强。隋炀帝又将天下各种奇技，诸如爬高竿、走钢丝、摔跤、斗鸡、走马等杂技玩耍，尽集东都洛阳，在皇城外端门街盛陈百戏，令西域各国酋长使节观看。演奏乐舞者多达18000人，从黄昏到天明，声响传于数十里之外，灯光照耀如白昼，历时一个月，以夸示国威。各国商贾都希望到东都的东市进行贸易，炀帝下令东市家家整修装饰店铺，屋檐式样要划一，店内挂设帷帐，珍稀货物摆满店堂，商人们服饰华丽，连卖菜人也要用龙须席铺地。胡客凡有经过酒食店的，命令店主都要邀请入座，酒足饭饱之后，不取酬偿，并诓骗他们说：“中国富饶，酒食照例不要钱。”胡人都惊叹。隋炀帝还曾令洛阳市内大讲排场，居然以缯帛缠于树上，以向西域商人显示大隋的富有阔气。外商中也“中国通”，见过无数的贫寒农民和衣衫褴褛的乞丐，不禁指着用缯帛缠饰的树发问： 中国亦有贫者，衣不盖形，何如以此物与之，缠树何为？ 一句话，问得国人无颜对答。
为了加强南北经济的交流，也为巡狩天下，炫耀皇威国力，隋炀帝花费六年的时间，举全国之力，修筑大运河。隋炀帝“诏发天下丁夫，男年十五以上，女五十以下，俱要至。如有匿之者斩三族”，役夫达543万余人。京杭运河北起北京，南至杭州，经北京、天津两市及河北、山东、江苏、浙江四省，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。为了满足自己的虚荣心，杨广将通济渠修得十分气派。根据《大业杂记》的记载：“水面阔四十步，通龙舟。两岸为大道，种榆柳。自东都至江都，二千余里，树荫相交。每两驿置一宫，为停顿之所，自京师之江都，离宫四十余所。”由于工程浩大，昼夜开掘，修筑不辍，民工死病甚多，“自是以男丁不供，始以妇人从役”。运河挖成了，隋炀帝派去验收的人，把一丈二尺长的铁脚木鹅，从上游放下，如果木鹅停住，就说是水浅。在运河的一段中，木鹅停了一百多处。隋炀帝竟下令将负责挖掘这一段的官吏和民夫五万人全都捆住手脚，活埋在水浅处的岸上。大运河北通涿郡，南达余杭，西通洛阳，南北蜿蜒长达数千里，消除了南北经济交流的障碍，逐渐形成了东西二京两个最大的商业都市。西京长安有东西二市，东市名都会，西市名利人，俗具五方，人物混淆，华戎杂错。去农从商，争朝夕之利；游手为事，竞锥刀之末 。东京洛阳有三市，东市名丰都，市周六里，通门十二，其内一百七十二行，三千余肆。甍市齐全，遥望一加，榆柳交荫，通渠相注。市四壁有四百余店，重楼延阁，互相临映，招致商旅，珍奇山积 。北市通远，周围六里，其内郡国舟船，舳舻万计 ，国内边疆少数民族和外国商人都曾入市交易，商业贸易相当繁荣。修筑大运河，客观上为中国南北经济交流和沿河地区经济发展起到了重要作用。但因开凿大运河耗费巨大、劳民甚烈、惩人严苛，难免遭到百姓强烈反对。
为加强北方边防，大业三年七月，隋炀帝下令，发丁男百余万，修筑西距榆林，东至紫河的长城，绵亘千余里，民夫死者十之五六；大业四年七月，又发丁男二十余万，筑自榆谷以东的长城。这些浩大工程，弄得几百万人脱离生产如奴隶般服徭役，远远超出了老百姓的承受能力，造成“行者不归，居者失业，人饥相食，邑落为墟”的局面，出现了严重的社会危机。
诗人的开放思维和天马行空的想象力，使隋炀帝下江都充满了动人心魄的豪华声势。隋炀帝第一次下江都，率后宫三千粉黛同行。他自己所乘的龙舟，为四层楼船，高四十五尺，宽五十尺，长二百尺，最高层设正殿、内殿和东西朝堂，中间两层共设一百二十间居室，下层则为宫官内侍的寝室。皇后所乘的船叫翔离舟，皆以金玉装饰，与皇帝的龙舟相比，规模略小，但装饰工艺一摸一样。又制号为“浮景”的大船七艘，三层高，殿中可击水为乐。随从船只，名为漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、五楼、道场、玄坛等，数以千艘，供后宫、诸王、公主、百官、僧、尼、道士以及外藩使臣等人乘坐，并载有百司供奉之物。诸船皆招募水工纤挽，总共用挽船工八万人，其挽漾彩舟以上者，即有九千余人，称为“殿脚”，皆身穿锦衣彩袍，以青丝缆挽船只。船队卫兵亦分乘大小不同的战舰护航，其数又有数千艘，挽船不用人夫，而由士兵自引，船队一行，龙旗凤彩，画舫相连，长达二百余里。岸上有骑兵夹河护行，旌旗蔽野，水陆相照。隋炀帝在船上纵情饮酒作乐，所经州县，并令供顿。组织奉献丰盛美味佳肴者，加官爵，组织不力，供食略不丰美者，处死。他喜欢吃“缕金龙凤蟹” “玲珑牡丹虾”之类的菜肴，珍贵美味的食品多得吃不完，开船的时候，就挖坑埋掉，弄得许多人倾家荡产。又广修车骑舆辇，装饰旌旗羽仪。“课天下州县，凡骨角齿牙，皮革毛羽，可饰器用，堪为氅毦者，皆买焉。征发仓卒，朝命夕办，百姓求捕，网罟遍野，水陆禽兽殆尽，犹不能给，而买于富豪畜积之家，其价腾踊。是岁，翟雉尾一，值十缣，白鹭鲜半之。”网尽水陆禽兽，仍然满足不了隋炀帝的虚荣心，买于富豪畜积之家，价格又直线蹿升，世界上最大的以获取骨角齿牙、皮革毛羽为目的集中的猎杀偷盗钩沉行动，把大隋天下搞得乌烟瘴气。因为隋炀帝的面子工程耗材甚多，奇货难觅，导致一根光鲜绚丽的野鸡毛，竟然与10匹纤细的丝绢等值，这是何等的奢靡与腐败！
隋炀帝到江都后，又作黄摩三万六千人仪仗，每次出游，卫士各执摩羽，天街塞路，绵延二十里，一切用物皆参酌古今，舆服仪卫等由吏部尚书和内侍郎议定，都搞得古色古香，华丽典雅。第二年北归，行至伊阙，陈列法驾，备具千乘万骑，威风凛凛进了洛阳城。
隋炀帝第三次下江都，已经是百姓疲劳，府藏空竭，义军蜂起，死亡枕籍，国家岌岌可危，一些官员上书谏阻，几乎都被隋炀帝诛杀。隋炀帝这次下江都比第一次下江都，更有声势气魄，原来的龙舟和各种船只已被杨玄感叛乱时焚烧殆尽，隋炀帝下令让江都重新营造，仅用半年时间，又造船数千艘。这次下江都，正值炎夏，隋炀帝令沿途百姓挖柳来献，劳民伤财。隋炀帝三下江都，弄得民怨沸腾，为隋朝人亡政息敲响了丧钟。晚唐皮日休《汴河怀古》云：“万艘龙舸绿丛间，载到扬州尽不还。应是天教开汴水，一千余里地无山。尽道隋亡为此河，至今千里通清波。若无水殿龙舟事，共禹论功不下多。”宋代散文家曾巩曰：“皇甫谊发河南丁夫百万开之，起荥泽入淮，千有余里，更名之曰通济渠者，隋大业之初也。裴耀卿言江南租船，自淮西北，溯鸿沟，转相输，纳于河阴、含嘉、太原等仓，凡三年，运米七百万石者，唐开元之际也，后世因其利焉。”隋开运河，在隋则害，在后世则利，
杨广巡游成癖，年年巡游，南到江都，北至榆林，东北过涿郡，西抵张掖，随员庞大，奢华铺张，曾有几十万从行者在山谷中遭暴风雪，大半冻死。
孙子曰：兵者，诡道也。可炀帝认为：兵者，声势也。隋炀帝征伐异国也充满了夸张的艺术想象，极尽炫耀和意淫。
高句丽统治者被隋文帝封为高丽王，曾经遣使朝贡。杨广即位后，因高丽王不肯亲自入朝，杨广盛怒，当即决定兴师问罪。大业七年(611)二月，炀帝下诏为伐高句丽做好准备。一时间全国有几百万壮丁被征集或入伍或服徭役，民间的舟车牛马被大批量征用。士卒集中涿郡，粮草屯于辽西郡，沿途运兵运粮的民夫达百万之众，日夜川流不息，病死累死者相互枕着，路上到处散发尸臭，百姓怨声载道。又诏命富人买军马助军，每匹马价涨至十万钱，致使天下富人“坐是冻馁者十家而九”。在东莱海口造船二百艘，诸州役丁工匠，被严令昼夜赶工，因在水中浸泡太久，其腰部以下皆生蛆虫，“死者什三四”。为运送军粮，杨广征发小车夫六十余万，两个人推三石米，因路途遥远，三石米还不够车夫路上充饥，到达目的地往往无米可缴，一些车夫只好畏罪逃亡，余者死亡大半。杨广横征暴敛，役民无度，激化了国内矛盾。山东人王薄在长白山（今山东章丘县境）揭竿而起，自称“知世郎”，号召民众不要去辽东送死，拉开了隋末农民起义反隋的大幕。
大业八年春，杨广第一次发兵进攻高句丽。四方兵众共一百一十三万三千人聚集涿郡，号称二百万雄师，运送给养的人是军队的一倍。分左右各十二军，由宇文述等率领，经辽东进入高句丽，而炀帝就亲往辽东督师。隋炀帝以为这次出兵，是以石击卵，胜券在握，每军除设大将和五将军外，还特别设置受降使者一人，准备代表皇帝接受对方的投降。隋炀帝令：凡高丽请降，一律抚慰，不准进攻。此次出征，隋炀帝携皇后和无数美女，大臣也带着家眷，更有各国元首和使臣同行，大摆排场，大肆炫耀，好像此番东进不是攻伐高丽，而是阵容强大的跨国豪华游，或是参加高丽受降仪式。水军浮海先行，船舰相接数百里。陆军每日发一军，日进四十里，前军先行，后军继进，四十天光景，大军才全部走出涿州城。各军首尾相接，鼓角相闻，绵延九百六十里。炀帝的御营共有十二卫、三台、九省、九寺，分别隶属内、外、前、后、左、右六军，依次最后出发，又连绵八十里。《隋书》称之为“近古出师之盛，未之有也。”隋朝大军貌似威武之师，其实，战斗力很差。水路方面，来护儿率江淮水师，由山东渡海先行登陆，至平壤郊外，因冒险轻进，遭高丽伏兵突袭，败退。陆路方面，宇文述、于仲文率领的陆军九个军，共三十万五千人，进至距平壤三十里处，高丽兵佯败退，大军追至平壤城下，被围击。隋军大溃，仅二千七百人退还辽东，军械资储丧失殆尽。
大业九年(613)春，隋军第二次出征高丽，炀帝亦亲至辽东前线督师。他对侍臣言：“高丽这个小虏，竟敢侮慢我隋朝上国，如今朕拔山移海也能办到，何况这个小虏呢！”二征高丽，因高丽军的顽强抵抗，战事互有胜负，加之杨素之子、礼部尚书杨玄感在李密的助谋下，趁隋军征高丽之际在黎阳（今河南浚县东南）发动兵变，迫使杨广仓皇撤军，无功而返。平定杨玄感后，杨广认为杨玄感振臂一呼，应者十万，可见天下人不能多，“不尽加诛，无以惩后”，竟屠杀三万余人。
大业十年(614)春，炀帝又亲至涿郡，督师第三次出征高丽。来护儿率水军直趋平壤，高丽王元乞降。由于高句丽连年作战，早已困顿不堪，向隋朝乞降，加上隋朝内部发生农民起义，几遍全国，炀帝只得从辽东罢兵而归。隋文帝时期，农业兴旺，国家粮仓贮储甚丰，足够五、六十年之需。然而，隋炀帝依仗国家富庶，挥霍无度，极尽奢侈，屡屡用兵，所费人力、物力、财力极巨，代价极大，隋王朝的国力从此转向衰微。
《隋书•食货志》记载：“遐方珍膳，必登庖厨，翔禽毛羽，用为玩饰，买以供官，千倍其价。人愁不堪，离弃室宇，长吏叩扉而达曙，猛犬迎吠而终夕。”遂造成百姓废业，无以自给，“初皆剥树皮以食之，渐及于叶，皮叶皆尽，乃煮土或捣稿为末而食之，其后人乃相食”的局面。于是，“举天下之人十分，九为盗贼”，农民运动风起云涌，隋朝走到了尽头。魏征评论炀帝用兵高丽，成为千古定论：“内恃富强，外思广地，以骄取怨，以怒兴师。若此而不亡，自古未之闻也。”
大业十二年，杨广执意再赴江都，大业十三年五月，李渊在太原起兵，趁隋军主力被瓦岗军吸引在东方的机会，于十一月攻占长安，次年三月，杨广在江都离宫被卫士逼死，短命的大隋王朝灰飞烟灭。
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