“应仁之乱”后，下克上之风盛行，多数守护大名没落，同时出现的是许多小领主。在日本战国时代，这些小领主不需要幕府任命，只要他能稳定地支配一定面积的土地和一定数量的人民，他就是大名。所以那时候的日本大名是遍地开花，各大名之间的兼并战争也是不断发生。公元1560年，称霸东海道的最强大名“东海道第一弓取”今川义元率领大军，誓要踏平织田氏统辖的尾张国，进而称霸全日本。今川义元与尾张国的“尾张的大傻瓜”织田信长之间爆发了一番血战，结果织田信长以弱胜强，采用突袭方式斩杀今川义元，历史上将此次战争称为“桶狭间之战”。
大河剧《风林火山》中拿枪的今川义元
（一）“桶狭间之战”的背景今川义元在“花仓之乱”后成为今川家第11代家督，他在上洛之前，今川家势力已经向尾张国渗透，如鸣海城和大高城。今川氏与织田氏的冲突由来已久，曾经今川义元与信长父亲织田信秀展开了很长时间的攻防战，最后在“小豆坂合战”中打败了织田信秀，夺取了三河地区的控制权。
1552年，织田信秀死后，织田信长继任家督，但部分家臣对信长颇为不满。此时今川义元趁机挑拨，促使鸣海城的山口教继父子反叛织田信长，今川军进入鸣海城，今川义元占领了知多郡。后来，今川军攻入安祥城，俘虏了信长的异母兄信广，用来交换“竹千代”（即之后的德川家康）。
1554年，今川义元和甲斐国的武田信玄，以及相模国的北条氏康组成“甲骏相三国同盟”。此时，今川家势力包括远江、骏河、三河及尾张南部的广大地区，称霸日本东海道，今川义元成为“东海道第一弓取”。在没有了后顾之忧后，今川义元让出国主之位给嫡子今川氏真，自己则率军全力进攻尾张国的织田信长。
日本战国时期部分大名分布图
织田信长继任家督之位初期地位不稳，他通过一系列平叛战争，在1559年统一了尾张国。但是，支持信长的岳父美浓国斋藤道三却被儿子杀害，尾张国瞬间孤立无援。面对今川义元企图吞并尾张之心，织田信长派兵包围了大高城，切断了鸣海城的补给线，并在各处修筑防御工事，随时准备应战。
（二）战时双方兵力比较当时，今川义元对尾张国势在必得，于是倾尽全力动员了约45000名士兵，今川义元本阵有5000名士兵。但是，当今川义元犯了个致命错误，他命令军队一路上分兵驻守已经攻陷的城池，导致他后来遇到突袭时难以快速得到支援。
而织田信长的尾张国刚刚结束纷争，只能动员4000人左右的兵力，织田信长的突袭队仅有2000名士兵。此战，今川义元在兵力上远远超过了织田信长，尾张国极有可能被今川义元吞并。所以，作为日本战国第一不靠谱的大名“尾张的大傻瓜”织田信长，他也觉得与今川义元正面作战肯定不能取胜，于是选择了偷袭战术。
尾张国织田信长画像
（三）“桶狭间之战”的战争经过1560年5月10日，今川义元军事行动开始，发布向尾张国进军的动员令。5月12日，今川义元本队从骏河府出发。
今川军一路势如破竹，在每个攻占的城池都分兵驻守。5月18日，今川义元在沓挂城召开大战前的军事会议。
织田秀敏派人将今川军的行动报告了织田信长，在与家老、臣下进行的军事会议上，众将大多主张坚守清洲城。没想到，织田信长只是扯了扯闲篇，就令众人散了，家老们都不由得哀叹许久。
随后，织田信长在清州城内饮酒、跳舞，密探将此消息告诉今川义元，今川义元和家臣们讨论后，都认为织田信长是束手无策而自暴自弃了。其实，织田信长此举只是为了麻痹敌人，让他们放松警惕，为自己突袭做准备。
5月19日辰时，松平元康和朝比奈泰朝奉命攻打尾张的丸根砦和鹫津砦，拉开了“桶狭间之战”的序幕。
上午八时，织田信长到达热田神宫，此时信长成功的聚集了200杂兵。上午10时，织田信长到达普照寺，同时丸根砦和鹫津砦被今川军攻陷。此时信长手中可以调动的兵力已经到达了2000人。
正午时分，今川义元本阵5000人到达桶狭间山，他下令军队沿着西北、东南方向一线展开布阵、休息，如此布阵可能是考虑到了天气炎热，方便士兵分散纳凉。但是，这样布阵会使兵力分散，最终导致了今川义元的身亡和今川军的失败。
正午过后，佐佐隼人在没有告知织田信长的情况下，率领300名士兵，对今川义元进行突击，结果被今川军击退，佐佐隼人及其部下50人战死，其余溃逃。佐佐隼人此举完全是个人行为，但他的这种自暴自弃式攻击，使今川义元认为织田军已经陷入一片混乱之中，从而放松警惕，给了织田信长可乘之机。
织田信长得知佐佐隼人等人阵亡的消息后，执意带兵前往中岛砦，可是家老们甚至拉着信长的马缰不放，劝阻他不要去。因为通往中岛砦的道路狭窄，一旦被敌人发现，必死无疑。织田信长对手下的2000名士兵们进行言语激励，他认为敌人刚刚完成运粮、攻打城砦的任务，现在已是疲劳之师，此战织田军必能战胜今川军。
正午过后，织田信长率领军队向今川义元靠拢，避开了今川军的前锋部队，在今川义元本阵前顺利的展开了军队。下午1时，桶狭间突然下起了暴雨，持续了十分钟的大雨摧毁了桶狭间一带的山路。等到天刚放晴，随着织田信长一声令下，织田军疯了一样冲向今川义元的本阵。一时间，今川军被打得措手不及，武器散落一地。
今川军和织田军“桶狭间之战”示意图
今川军乱成一团，由于山路被雨水摧毁，今川义元无法集结部队，也无法快速撤退，只有三百旗本（贴身武士）掩护着今川义元向东海道方向转移。织田信长发现后，大喊：“那是义元的旗本！”织田军直接朝着今川义元杀来，在五次冲锋后，今川义元身边只剩下50多旗本。
织田信长也从马上跳下来，参与到厮杀中，两军打成一团，各有伤亡。最后今川义元遭到毛利新介的攻击，此人左手手指还被今川义元咬掉2个，但最后还是被毛利新介取下了首级。得知首领今川义元战死的消息，今川军纷纷撤退，鸣海城的冈部元信投降。
5月20日，织田信长清点了取得的敌人首级，敌军被斩杀3000多人。首级检完毕后，织田信长将今川义元的首级、太刀、胁差送返骏府，自己则留下了今川义元的名刀。随后，织田信长命人在清洲城建造了义元冢，执行千僧诵经法会，隆重祭祀。
（四）“桶狭间之战”的结果今川义元及其部下3000多人，在“桶狭间之战”中被斩杀，其余军队纷纷溃逃，“桶狭间之战”以织田信长取得胜利而告终。
（五）对“桶狭间之战”的分析01 称霸东海道的今川义元攻打尾张国的织田信长，这是典型的以大欺小，特别像我们三国时期“官渡之战”中的袁绍和曹操。当时，不仅是今川军，就连织田军都认为己方败局已定，因为双方实力相差悬殊。但是，恐怕谁也没想到，强大的今川义元竟然被织田信长打败。
02 织田信长选择突袭的时间是在白天，而不是晚上，为何今川军没有发现？如史书中所说，一场大暴雨帮了织田信长的大忙。当时天降暴雨，织田军被背对着暴雨来向，今川军是面朝暴雨，大雨隐藏了织田军的行踪，所以才让织田信长侥幸接近了今川义元的本阵。
03 今川义元当时部署上其实也犯了两个致命的错误，一是兵力太过分散，今川义元每次攻下一个城池都会派大量军力驻守；而是今川义元将本阵部队沿西北、东南方向一线展开，加之那天暴雨过后，道路一片泥泞，导致自己被袭击时，无法快速集结部队。
04 “桶狭间之战”时，今川义元本阵有五千人左右，其他地方还有四万人马。但是，今川军一听到“义元被杀”的消息，大部分就都逃回自己的领地。从这点可以看出，当时的日本战国，总大将的凝聚力有多大，体现了日本战国大名领国内的主从制关系。
05 在为数众多的日本战国武将中，像织田信长这样重视情报的则寥寥无几。他对离间计的运用可谓是恰到好处，对隐藏情报也做的天衣无缝。“桶狭间之战”前夕，织田信长使用了离间计，一件是计杀户部新左卫门；二是计杀鸣海城的山口左马助教继、九郎二郎教吉父子。这些人原本是织田家臣，后投靠了今川义元。
06 纵观织田信长一生，除了“桶狭间之战”采取偷袭，再也没有运用此战术。所以连织田信长自己都知道，“桶狭间之战”能够斩杀今川义元是暴雨起了关键作用，含有相当大的运气成分。
今川氏衰落后，领地被其他大名瓜分
“桶狭间之战”结束后，松平元康趁机摆脱今川家的支配，并占据了冈崎城，改名“松平家康”，并和织田信长结盟。这场战争是象征战国武将新旧交替的里程碑。从此，称霸东海道的今川氏逐渐没落，源于尾张的织田信长开始兴起，走向统一日本的征途。
今川家迅速衰弱的原因，也在于很多重臣都死于“桶狭间之战”。此时的日本，经过诸多大名之间的征战和兼并后，已经转化为少数大名对抗的时代。然而，织田信长的霸业最终被丰臣秀吉所继承，后来德川家康又取代了丰臣家族，正如《红楼梦》中所言“到头来都是为他人作嫁衣裳！”
史料来源：
《信长公记》
《改正三河后风土记》
《续明良洪范》
《武德编年集成》
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