虽然红茶的制作历史不如其他茶类那样源远流长，但凭借着独特的口感，红茶也成了世界上最受欢迎的茶类。
作为茶叶的原产国，中国武夷山市的桐木关是世界红茶的发源地，产自武夷山市桐木关的正山小种红茶更是世界红茶的鼻祖。正山小种红茶迄今已有约400年的历史。它大约产生于明朝后期，虽然确切的时期至今都没有得到考证，但从正山小种红茶世家——武夷山桐木关江氏传人的家族族谱的记载与按照茶叶生产技术发展的推断以及从部分资料的记载中，可以确定正山小种红茶产生于这个时期。
在江氏家族内，流传着这样一个关于正山小种红茶起源的故事：大约在明朝后期某年采茶季节，有一北方军队路过桐木关庙湾，夜晚驻扎在当地的木制茶叶加工地点，睡在了茶叶青叶上。待到天明军队离开后，茶叶青叶已经变软发红，而且带黏性。江氏族人非常着急，为了尽量挽回损失，族人决定把已经变软的茶叶搓揉成条，并用当地盛产的马尾松的枯萎材块作为燃料来烘干已经带黏性的茶青。
茶叶被烘干后，变得乌黑发亮，并且带有一股松脂的香气。可是烘干好的茶叶在当地并没有人愿意买，于是江氏族人把这种烘过的茶叶挑到45公里外的星村，期望能尽可能地挽回些损失。
令人没有想到的是，当第二年的制茶季节将来临时，有人竟然愿意出高于原来茶叶几倍的价格来收购这种乌黑并且带松脂香味的茶叶，并且付了现款。之后，在高价格的驱动下，这种乌黑、带有松脂香味的茶叶越做越多，生意也越来越兴旺，社会影响也越来越广。
江氏族人根据这种茶叶的颜色，称其为“乌茶”，在方言中，乌是黑的意思。后来为了与桐木关外冒充这种红茶的茶叶相区别，江氏族人称其为“正山小种红茶”，“正山”即为真正的高山上的茶，“正宗”的意思。
也正由于红茶在创制之初被称为“乌茶”，所以，红茶的英文名字并不是大众所认为的“Red tea”而是“Black tea”。
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