在中国古代。越王勾践最擅长的计谋莫过于“美人计”。
越王勾践三年(前494年)，勾践兵困于会稽山，在国破家亡之际，他马上就想到了“美人计”。君臣一番谋划后，勾践派大臣文种向吴王夫差求和：“愿以金玉子女赂君之辱，请勾践女女于王，大夫女女于大夫，士女女于士。”也就是说，如果吴王夫差乐意，越国举国女子都可以侍候吴国的男人。
结果由于伍子胥识破其计，力主灭越，第一次“美人计”没有奏效。
但勾践没有气馁，他听说吴国的权臣、太宰嚭贪财好色，于是“送了美女八人给太宰嚭，曰：‘子苟赦越国之罪，又有美于此者将进之。’”黄天不负有心人，第二次“美人计”终于有了效果，在太宰嚭的强谏下，夫差终于答应了越国的求和。
后来，为了用女色迷惑吴王夫差，以乱吴政，“越王勾践用两个绝色美女西施、郑旦，以献吴王”。这是第三次也是民间最广为流传的一次“美人计”。
勾践为达复仇目的，不断采用女色诱敌的手段。勾践的美人计最终取得了成功：吴王夫差的心智被西施的美色所蛊惑，整天都陪着西施吃喝玩乐，开始疏于朝政。夫差还使他身边的谋臣的建议被打乱。
勾践通过“美人计”这样的一种方式，来使吴王夫差不思进取，以至于不理朝政，结果吴国的国力下降，而勾践就会趁机而崛起。最后灭掉吴国，杀死夫差。
孙权也曾使用过一次似是而非的“美人计”。说它似是而非，是因为严格地说，它实际是一场政治联姻，并非传统意义上靠女色迷惑对手的计策。
火烧赤壁后，刘备势力大增，手下将士用命，名声大震。此时，孙权基于以下两点考虑，决定把妹妹嫁给刘备。
其一、早在赤壁之战之前，鲁肃就劝说孙权与刘备联络。当曹操占据荆州，刘备败走当阳的关键时刻，具有卓越政治才能的鲁肃便不失时机地会见刘备，在他的斡旋下，终于达成了孙、刘联盟，赢得了赤壁之战的胜利。
赤壁之战是造成三国鼎立局面的关键一役。刘备此时收取了荆南四郡，军事势力迅速扩大，使孙权不能等闲视之。
其二，孙权的妹妹留的是孙家的血液，作为孙家的女儿，她理所当然要承当复兴孙家门楣的责任。孙权的妹妹应该接受政治联姻，更好地巩固孙刘联盟，共同对付曹魏的进攻。
刘备到达东吴后，第一次会见了孙权，他们两人都是汉末的英雄，互相谈得很投机，真可谓是英雄相惜。史书上说“先主至京(今江苏镇江)，见权，绸缪恩纪”。孙权根本没有任何假许婚、真加害的意图。
孙权手下的大将周瑜曾想杀死刘备，或者羁縻刘备，周瑜知道刘备来东吴成婚的消息后，急忙给孙权写了一封信。信中说，“刘备以袅雄之姿而有关张熊虎之将，必非久屈人下者。”劝孙权把刘备留住，以此来离间他与关张二人的关系。
但是，具有雄才大略的孙权可不是一个耳朵根子软的人，他深知雄踞北方的曹操虽然经赤壁之败，但对江南仍是最大的威胁。他让刘备驻守荆州以拒曹操，自己的日子才能好过些。于是，他没有采纳周瑜的建议，仍与刘备和好如初。
可见孙权嫁妹不是什么美人计，而是政治联姻的结果。至于他们夫妻幸福并不是孙权关心的，孙权关心的只是自己的大业，只是能不能保住江东的地盘，至于妹妹神马都是浮云。
正史上，孙权之所以要把自己妹妹嫁给刘备，可不是周瑜的计谋，而是孙权甘心情愿所为。据陈寿《三国志》刘备本传记载，“权稍畏之，进妹固好”。是孙权见到刘备的势力强大了，才主动把妹妹嫁给了他。这件事发生在公元209年(东汉建安14年)刘备东行至吴就婚，这是三国史上的一个重大的历史事件。当时主动的一方是孙权，是他真心实意地提出和刘备联姻。孙权为什么这样做？
勾践与孙权两人都是使用了“美人计”，但存在的小同大异。勾践进献美女的主要目的是，利用色相以迷惑和讨好敌人，然后杀死敌人；而美女只是供人取乐的玩物;而孙权进献妹妹的主要目的是利用结亲以拉近和刘备的关系，孙权同样是向对手进献女子，但与勾践使用的纯粹的“美人计”又大不相同。孙权嫁妹，它的妹妹是刘备有名有分的妻子。
事实证明，孙权不负兄望，在弱肉强食的军阀混战时代，不但终其一生未失江东寸土，而且使基业不断拓展，算得上一位成功的守业之主。也许正是因为这一点，陈寿在《三国志？吴主传》中对其评曰：“孙权屈身忍辱，任才尚计，有勾践之英奇，人之杰矣。”
如果将勾践、孙权两人放回各自的历史环境中，对他们的行为做一下客观的比较，就会发现孙权在“美人计”方面和勾践有着本质区别，两者可谓小同而大异。
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