2017年，在南极威德尔海以东的冰层上突然出现了一个巨大的洞。从9月中旬开始，6周内这个巨洞就从约10000平方公里，增长到令人吃惊的80000平方公里，相当于四川盆地的一半大小。
这个巨大的孔洞究竟是如何形成，又是如何急剧扩大的，此前科学家们还没有可靠的解释。最近，纽约大学戴安娜·弗朗西斯(Diana Francis)领导的一项研究揭开了谜底，这个巨洞的出现与极地气旋和强风有关，未来甚至可能改变全球范围内的气候。
这个巨大的孔洞实际是一个冰间湖（polynya），是一片被冰块包围的未冻结的巨大海洋区域，它被称为毛德海台（Maud Rise）冰间湖，位于拉扎列夫海。1974年，它就曾幽灵般地短暂出现，但此后就消失了踪影，最令人不可思议的是，它是在南极冬季里出现的，正是南极海冰最厚的时候。
此前没有人知道它为什么会出现，只是有人猜测，可能是因为风吹过冰面引起的，但为什么会在气温最低的冬季出现却无法解释。
弗朗西斯的团队利用卫星观测数据，以及与冰间湖形成在时间和空间上有关的高分辨率数据，计算了形成这个孔洞的条件。结果表明，形成这种现象的主要原因并不是热力学效应导致的直接冰融化，而是南极气旋强烈作用的结果。来自冰面的强风将海冰拖向左侧，而相当于蒲氏风级11级的强烈旋风，则将海冰带向相反的方向，在激烈的拉锯之下，气旋中心附近的冰面开始破裂，形成了巨大的孔洞，并迅速扩大，最终与海洋融合在一起。
研究人员认为，海洋中出现的冰间湖非常重要，因为它们会在冬季导致海洋与大气之间交换大量热量，影响海洋环流和大气，有可能在全球范围内改变气候。由于气候变暖的影响，未来将会有更多的极地气旋出现，因此气旋和冰间湖之间的相互作用，可能会对未来地球气候产生影响。
这项研究发表在4月24日《地球物理研究期刊：大气》上。
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