一八四一年五月三十一日，一直都是势如破竹的英军，在三元里遇到了他们前所未有的顽强抵抗，最后只得狼狈地撤离。这便是曾经的三元里抗英。
兵事网——《辛丑条约》规定赔付9.8亿，清政府覆灭以后，剩下的钱如何处理？
一八四一年五月二十七日，英军攻陷了广州府的炮台，而且大炮直朝广州城内。当时的清政府为了求和，便跟英国签订了《广州条约》，以赔偿、撤军作为代价，令英军撤出城内，而英军在拿到了那么多白花花的银子以后，也是欣然接受。但是，这份条约的墨迹还没有干的时候，便有英军去到了三元里，对那里的村民不断地骚扰，更是还抢掠村民们的财物。
五月二十九日，占据了广州炮台的那几十个英军对《广州条约》视若无睹，强行闯进了三元里。愤怒的村民们更是直接奋起反击，打死了几个英军，还把其他的英军都从三元里赶了出去。
事情结束以后，三元里村民们为了避免英军进行报复，便自发地组成了民间武装。村民们在三元里古庙进行集会，约定把庙里面的“三星旗”作为令旗，还宣誓要“旗进人进，旗退人退，打死无怨”。就这样，三元里民间抗英武装正式成立。
到了次日，三元里村民们手拿镰刀、锄头等器具，往英军占领的炮台那里冲去。英军面对这样的情况措手不及（当时驻守炮台的是印度雇佣军，配备有燧发枪，不过遇到雨淋以后就不可用），全军且战且退。而且天上恰好又下起了暴雨，使得英军的武器都失灵了，所以战局对于英军来讲变得就更加被动了。越来越多的村民往炮台冲，英军逐渐地招架不住了，在付出了惨痛的代价之后，只得慌忙撤退。
但是没有想到的是，腐败无能的清政府竟然站在了英军的那一方，还不断地给地方武装施加压力，迫使他们将武装队伍解散。尽管解散了，三元里人民还是发出了《尽忠报国全粤义民申谕英夷告示》对英军进行警告，他们要是再次来犯的话，“不用官兵，不用国帑，自己出力，杀尽尔等猪狗，方消我各乡残毒之害也”。
三元里抗英斗争，是近代史上中国人民第一次自发的大规模抵抗外国侵略的斗争，表现了中国人民不畏强暴、抵御外敌的爱国精神。是第一次由农民阶级领导的抗击帝国主义的战争，也是第一次农民阶级的伟大胜利。
尽管因为清政府的腐败无能，使得成立的成果没有得到体现，反倒是还被诬陷成一场暴动。不过，这还是极大地鼓舞了中国人民敢于同列强奋战拼搏的勇气，是近代中国人民反侵略斗争的第一面旗帜。
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