鼓是全世界各时代各民族都使用过的击鸣器。佛教发源于古代南亚次大陆，那里的人，早就在各个方面使用鼓了。但是早期佛教中，使用鼓的时候却是不多。主要用来集合僧众，有如现在上课时打钟或按电铃一般。
释迦牟尼佛对鼓的质料、击鼓的人、安置鼓的地方等细节，做了明白的教示：
诸比丘布萨时不肯时集，废坐禅行道。以是白佛，佛言：“应唱‘时至！’若打犍槌，若打鼓，若吹蠡。”诸比丘便作金银鼓。以是白佛，佛言：“应用铜、铁、瓦、木，以皮冠头。”不知谁应打，以是白佛，佛言：“应使沙弥，守园人打。”彼便多打。以是白佛，佛言：“应三通打！”打竟，悬著中庭。外人来，数打；……或雨湿，不作声。以是白佛，佛言：“应举屋下屏处。”有客沙弥次打，不知处，失时节。以是白佛，佛言：“旧主人应打。”听蓄僧鼓、和鼓、四方僧鼓，备豫一鼓。（《五分律》卷十八）
此外，佛经中所见，鼓还有召集僧众吃饭以及“警众”报时的作用。
南宋以下，作为汉化佛教本土化的教派，禅宗大盛，并向普及化与世俗化发展。禅宗的寺院建置方式逐渐在全国推广，明代而还，几成寺院定格：山门与天王殿之间院内，必建钟鼓二楼：东钟西鼓，也就是左钟右鼓。鼓楼内悬有一个“大鼓”，配合钟楼的钟敲击，“暮鼓晨钟”。奇观的是，钟楼的大钟，夜里可以敲“幽冥钟”，就是在白天，也可以应施主的祈求，由施主自己来敲击求福。可是，单独击鼓楼的大鼓来求福的，尚未见过。这似乎暗示着，鼓虽能与钟相配成组，究竟是后来的，还不能僭越以希图非分呢。
倒是在殿堂内的鼓，使用频繁。除了呗器中的鼓类器物外，殿堂内单独使用的鼓，就是法鼓和茶鼓了。此二鼓设于禅宗寺院法堂内，东北角设法鼓，西北角设茶鼓。近现代汉化佛教寺院多沿用此种设置法，但在没有设法堂的寺院内，则将此二鼓安置在大殿。
萧默先生并引南宋陈元靓《事林广记》续集卷三“禅教类”条：
天明开净，首座率大众坐堂；闻一通鼓，首座大众上法堂；二通鼓，知事赴参；……
证明寺院中用鼓集众。当然，用鼓集众，如我们前面引述过的，佛祖早有垂示，佛经中也早有击鼓集合的例证。不过，中国禅宗寺院用此，说不定还是从官府坐衙悟出：此种集众之法可以沿用呢。要注意的是，这个鼓就是法鼓。
法鼓，汉译佛经中习见，例如：
又见佛子，定慧具足。以无量喻，为众讲法。欣乐说法，化诸菩萨。破魔兵众，而击法鼓。（《法华经·序品》）
唯愿天人尊，转无上法轮。击于大法鼓，而吹大法螺。普雨大法雨，度无量众生。我等咸归请，当演深远音。（《法华经·化城喻品》）
此经中的“法鼓”这个专名词，来自梵文，指真正的鼓，比喻释迦牟尼佛说法。可是，中国南北朝以还，诗文中也经常使用“法鼓”：
法鼓琅以振响，众香馥以扬烟。（东晋·孙绰《游天台山赋》）
清霄扬浮烟，空林响法鼓。（南朝·宋谢灵运《过瞿溪山僧》）
雷乘法鼓，树积天香。（北朝周·庾信《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》）
两廊振法鼓，四角吟风筝。（唐·李白《登瓦官阁》诗）
这些诗文中的“法鼓”，有的还是指佛说法。可是唐人注《昭明文选》，李周翰就在《游天台山赋》我们前引的那两句之下作注说：“法鼓，钟也。”此后，直到清代，诸家翕然从之。如倪璠《庾子山集注》卷十二中，注《佛龛铭》那两句，依然说：“法鼓，钟也。”这就说明，一则，唐代人也知道古代南亚次大陆原始佛教没有那么多响器，因而想当然地认为，经中的“法鼓”指的就是钟啦。二则，唐代寺院中用钟不用鼓，因而自然而然地认为法鼓就是钟啦。
可是，后来的寺院中，法鼓就肯定是真正的鼓啦。连带来说，茶鼓自然也是鼓。它们的用法，则如《敕修百丈清规》卷八所说：
法鼓：凡住持上堂，小参，普说，入室，并击之。击鼓之法：上堂时三通，小参一通，普说五下，入室三下。皆当缓击。
茶鼓长击一通，如上堂时，但节会稍促而已。
普请鼓长击一通。
更鼓早晚平击三通，余随更次击，库司主之。
浴鼓四通，次第侯众击，知浴主之。
已上宜各有常度，毋令失准。若新主持入院，诸法器一齐俱鸣。
以上已经说得很明白了。要补充的是：佛殿廊下有时也立一鼓，为斋、浴、普请（全寺一起到寺外参加农林副业劳动）时击鼓用。此外，为已故僧人送葬时，也击普请鼓；高僧忌日上堂诵经追悼时，也击法鼓集众。现当代的城市中的寺院内，由于大部分僧人已经佩戴手表，又有电铃等设备，所以击鼓之法往往只在说法集众时使用了，所谓“鼓声才动，大众云臻”者是也。
需要说明的是，茶鼓乃是汉化佛教特别是禅宗的创造。众所周知，饮茶是中国人的法名。僧人特别爱饮茶，连茶圣陆羽都是佛寺出身。饮茶与坐禅关系密切。茶鼓则是召集僧人用茶的，乃寺院专用：
春烟寺院敲茶鼓，夕照楼台卓酒旗。（《北宋·林逋《西湖春日》）
茶鼓适敲灵鹫院，夕阳欲压赭圻城。（南宋·陈造《县西》）
咏此二诗，宋代佛寺于傍晚敲茶鼓之情状，声声入耳，历历在目矣。
宋代以还，禅林有在鸣鼓会茶时介绍新来挂搭的僧人的常规：
抚州明水逊禅师在法云侍者寮时，道林琳禅师挂搭。方丈特为新到茶。逊躬至寮请之。适琳不在，有同行与琳联案，曰：“汝去。俟渠来，我为汝请。”逊去，僧偶忘之。斋后鸣鼓会茶，琳不到。圆通问曰：“新到在否？”趣请之。
琳到，圆通令退坐榻立，众前责曰：“山门特为茶，以表丛林礼数。因何怠慢，不时至？”琳曰：“适闻鼓声，忽内逼，趋赴不前。”圆通呵曰：“我鼓又不是巴豆，击著尔便屎出！”逊前白云：“是某忘记请之，某当出院。”时同行出众曰：“不干侍者与新到事，是某不合承受，为渠请，偶忘记。某当代二人出院。”圆通高其风义，并宥之。（《大慧普觉禅师宗门武库》）
这则故事，生动地显示出会茶的重要性。
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