1895年2月5日，日本联合舰队协同海军陆战队将北洋水师围困于威海卫。面对敌人的水陆夹攻，北洋水师全军覆没。
悲剧发生后，国内舆论对北洋水师口诛笔伐，制造了无数谣言。很多人认为，这个现象表明北洋水师虚有其表，军纪极差，败给日本舰队实属理所应当。然而在2004年，随着定远号的重建，这条谣言不攻自破。
1999年， 德国多特蒙德LWL工业博物馆在整理旧档案时，无意中发现了一艘战舰的图纸。经过辨认，这艘战舰正是北洋水师的定远舰。1884年，中国花费了170万两白银，从德国购买了定远、镇远两艘战列舰。从此以后，定、镇二舰成为中国海军的主力舰，也成为日本海军无法抹除的梦魇。
在黄海海战中，定、镇二舰顶在战线的最前列，承受了数不清的炮弹轰击。然而凭借着两舰厚重的装甲，就是无法被击沉。日本海军甚至哀叹道：“为什么就是不能击沉定远啊！”定远舰不仅顶住了日军的猛轰，同时也给了敌军有力的还击。
在战斗中，定远号官兵英勇作战，表现出令人感动的爱国情怀。 就连亲身参加海战的定远洋员泰勒也承认：“众士兵均狞厉振奋，毫无恐惧之态。即使被敌人弹片打得浑身是伤，战士们仍与敌寇奋战不止。其中，定远号用主炮直接命中日本旗舰松岛号，引爆了敌舰弹药库，击毙84名日寇，差点直接击沉敌舰。
虽然日寇在黄海海战占尽优势，但只要定、镇二舰不沉，日寇全歼北洋水师的妄想就无法得逞。黄昏时分，日寇被迫撤退。在黄海海战中，定远舰为国立下了奇功。
然而由于清军陆军的无能，导致威海卫军港被日寇占领。原本用来保护海疆的重炮竟然用来对付被困在港中的北洋水师。在水陆夹攻之下，定远遭到重伤，被迫搁浅。为了防止战舰落入敌手，管带刘步蟾忍痛炸沉战舰。而自己也秉承“舰在人在，舰亡人亡”的原则，毅然服毒殉国。
定远号和北洋水师被日寇歼灭后，国内外舆论一拥而上，利用各种谣言挖苦、嘲讽落败的北洋水师。其中，尤以日本人为甚。其中，最大的造谣者便是日本海军军神、浪速号舰长——东乡平八郎。
早在1891年，东乡平八郎曾在一场观舰式中，观看了定远号的雄姿。面对巨舰大炮的定远号，东乡平八郎当场就被镇住了。为了壮胆，他向媒体编造了一个谣言。他说：“定远号官兵用主炮炮管晾晒裤子，其藐视武装若此。”此后，他与其他同僚说：“如此腐败，中国海军终不堪一击也！”
由于日本海军是胜利者，且东乡平八郎地位崇高。因此对于这个谣言，国内外媒体都无脑地将之采信，成为北洋水师最大的“黑点”。
然而随着定远号图纸的再面世，这个谣言便不攻自破了。经过测算，定远号305毫米口径主炮距离主甲板的高度接近3米，而为了保养方便，平时主炮炮管露出炮罩外的长度不足2米。可以看出，攀爬到一个离地3米、长度仅不到2米，而直径接近半米多的短粗柱子上晒衣服是何等艰难，甚至稍有不慎便有可能从高处摔落，这是可以危及生命的可怕事情。
战船上，官兵明明可将衣服晒在甲板、栏杆、天幕柱上，为何要舍近求远，晒在危险的主炮上？很显然，东乡平八郎在胡说八道。而缺乏实地考察的历史学者，无脑地采信了这一谣言。而这一谣言，甚至还写在了教科书里，广为中国人所知。
学者们认为，在上世纪，我国对北洋水师的研究完全不够深入，有很多错讹之处。由于资料缺失，学者们往往无脑采信外国人对北洋水师的记载，无端给这些为国牺牲的将士泼了无数脏水。其中最惨的，无疑是定远号管带刘步蟾。
作为舰长，刘步蟾英勇果敢、指挥若定，同时毕业于英国海军学校的他颇有主见，从不受舰上洋员的左右。在那个崇洋媚外的时代，刘步蟾是相当特立独行的。前文提到，定远舰上有个名叫泰勒的洋员。此人一贯趾高气昂，看不起中国人，结果被刘步蟾狠狠地教训了一顿。之后，怀恨在心的泰勒在回忆录中大肆辱骂刘步蟾，将之描写成一个胆小如鼠、庸碌愚蠢的小人。
刘步蟾殉国后，学者们在未经查证的境况下，相信了泰勒的观点，使刘步蟾一下子变成了民族败类，受到口诛笔伐。在电影《甲午海战》中，刘步蟾更是被塑造为一个丑角，专与邓世昌作对。若刘英雄泉下有知，不知作何感想。好在随着研究的深入，刘步蟾才得到了平反。
最后，笔者要说的是，北洋水师是一支英勇的军队。面对日军的快船和速射炮，他们打出了中国人的志气。虽然火炮射速远逊于对手，命中率却超越了敌手。若不是李鸿章的政敌——翁同龢不肯拨款，让北洋水师购入新锐战舰和速射炮，甲午海战的胜败还很难说。
2004年，威海市政府拨巨款，以1：1的比例重建了定远号。沉没110年，定远号终于回家了。然而，对于北洋水师的平反和辩诬，还需要我们学者的进一步努力。若再给北洋水师泼脏水，只怕东乡平八郎等日寇在地狱里都要笑醒。
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