不管在什么时代，知识分子都是国家的希望所在。科举制度的出现让天下读书人有了进身之阶，也为他们参与国家大政提供了机会。至于那些没能通过科举入仕的底层知识分子，往往也不甘心安于现状，上书当道也是常事。在中国历史上，出现过很多“片言可致卿相”的传奇。
苏秦、张仪凭着伶牙俐齿得到各国的相印；东方塑以三千简书上书汉武帝。类似这样的例子数不胜数，历朝历代，都有无数进身无路而自认有奇才异能的读书人纷纷毛遂自荐，向朝廷上书献言，一是出于责任心为民请命，二是希望通过此举入仕为官。
但是到了清代，情况发生了变化。清入关后，一方面大力笼络汉人知识分子，对于那些影响力很大的读书人给予加官进爵，但同时对于底层的读书人却严厉禁止他们议论国政。尤其是乾隆皇帝，对于读书人卖弄文笔，博得清名十分厌恶，一旦出现文人献计献策，不管有理没理统统打翻在地，下面所述的就是一个乾隆年间的典型案例。
乾隆四十五年（1780年）七月五日，广西布政使朱椿乘坐官轿准备到桂林城外游玩，刚出衙门不久，便被一位老者挡住了去路。只见他跪在轿子面前手中高举一册文书。朱椿以为这是一位告状者，按大清律，官员遇百姓告状不得回避，必须亲自处理或交给相关部门处理。
看来，朱椿游玩的打算是要泡汤了。等他回到衙门后，接过文书一看，才发现自己摊上大事了。文书的封面上赫然写着两个大字“策书”，不用想，这是一份献给朝廷的建言书。打开后，朱椿认真地“拜读”了其中的内容，这份策书共有五条：
1，请求朝廷加大减免赋税的力度，减轻百姓的负担；
2，建议朝廷在各地增设义仓（赈济灾民所用的粮食储备），以救济贫民；
3，建议革除盐务上众多弊端；
4，禁止种植大烟，提高粮食耕种面积；
5，压缩寺庙、道观的建造，并裁剪僧、道的数量，减轻社会负担。
这位老者所上的策书思路清晰，其内容也符合当时的社会实情。与一般的上书者不同，这份策书中还有许多数据分析，一个老知识分子关心国家的拳拳之意跃然纸上。但对于朱椿来说，这是严重的政治事件，需要马上做出处理，他命人立刻将老者锁拿，防止逃脱。
第二天，朱椿亲自审问老者，老人一看布政使大人没有像他期待的那样待他如上宾，反而是疾言厉色，如临大敌。经过审讯，朱椿得知老者名叫吴英，广西平南县人，读了一辈子的书只得了个秀才功名。如今已是六十多岁的人，身体多病，眼看时日无多，但他又不甘心就这样死去，便想把自己对国家的忠爱之情化为这一纸策书，若是皇上能采纳，也算是为百姓做了一件好事，也为自己赢得声名。
审讯完毕后，朱椿认为事关重大，他不敢擅自做主，于是将案件转给了广西巡抚姚成烈。姚成烈接手后，马上兵分两路，一路赶往南平县，抄家逮捕相关人员，一路赶往吴英在省城的落脚处，搜查随身行李，看看有没有其他文书。
所有嫌疑犯逮捕后，姚成烈开堂文案，对所有人动了大刑，试图挖出背后的同谋。不过最终审讯的结果很简单，这确实是吴英一人所为，与其他人没有关系。在确认案情无误后，姚成烈立刻写了一份奏折，六百里加急报给乾隆帝，并提出了自己的处理方案。
“秀才吴英供奉盛世，不知安分，妄递策书批评指责朝政，实属丧心病狂，应以‘大逆’罪凌迟处死；吴英两个儿子及亲侄子，均年满十六岁，按照连坐律，斩立决；吴英的继妻、儿媳以及幼子、幼孙一律发给披甲人为奴。”
乾隆接到奏折后，马上召集大学士和九卿认真研究这份大案，最终做出了决定：吴英凌迟，女人及未成年者一律发配为奴。只有吴英的子、侄稍微得了点好处，改斩立决为斩监侯。
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