不同时代所定义的五谷杂粮的内容都略有不同。如《黄帝内经》中的五谷指的是“大米，小豆，麦，黄豆，黄黍”；在《孟子-滕文公》中指的五谷为“稻，黍，稷，麦，菽”；佛教祭祀时所用的五谷为“大麦，小麦，稻，小豆，胡麻”。李时珍在《本草纲目》中记载的谷类有33种，豆类有14种。现在通常说的五谷杂粮，它的范围可以延伸到五谷，豆，坚果，干果，以及薯芋类食物，即泛指各式各样能当粮食的作物。
具体来说，包括以下四类食物一、五谷类小麦，大麦，稻米（大米，糯米，籼米），燕麦，高粱，荞麦，小米，薏米等。二、豆类黄豆，红豆，黑豆，豌豆，扁豆，绿豆，蚕豆，刀豆，花豆等。三、坚果，干果类杏仁，腰果，榛子，核桃，松子，栗子，开心果，花生，葵花籽，南瓜子，红枣等。四、薯芋类红薯，土豆，芋头，山药等。
五谷杂粮是我国人民的主食，在人们的食物结构中、谷物、米和面食占比较大的比例。“饭是百味之本”，《黄帝内经》认为饮食应以“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”。营养金字塔学说认为，要达到膳食平衡，就要遵循“食物多样，谷类为主”的原则。
因此，人们的日常饮食应该在五谷杂粮的基础上，以果为助，以畜为益，以菜为充，辩证施食，配合互补。
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