1974年3月，临潼县晏寨乡西杨村的农民在村南打井时，发现许多陶俑残片、铺地砖、铜箭镞和铜弩机等。后来，考古工作者在这里发现兵马俑坑，并且命名为“秦兵马俑一号坑遗址”。1976年9月，在秦兵马俑一号坑遗址开始建设保护大厅。1979年10月1日，这里正式对外开放——
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秦兵马俑一号坑遗址位于秦始皇帝陵东侧约1.5公里处，此坑呈长方形，整体坐西朝东，东西长230米，南北宽62米。站在高处，向下俯瞰，在11条东西向的过洞内，排列着整齐的步兵和战车方阵；朝着远处，向东望去，更大面积的兵马俑坑还在继续进行考古发掘之中，或陶俑残破，或黄土覆盖。
在秦兵马俑一号坑的东南角，依然可以看到当年发现秦俑的井址。据说，曾经的井口直径约3米，一半在俑坑内，一半在俑坑外。当时，考古工作者赶来，坑内的红烧土块、炭迹和东壁已经暴露。后来，他们以此井为中心，向南、北、西三面扩方，基本搞清楚这座兵马俑坑的范围，并且将陶俑、陶马和隔梁堆积的倒塌乱土全部清除。
从1974年11月2日起，在西北大学考古专业师生的支援下，在秦兵马俑一号坑遗址进行大规模发掘。1975年3月，清理结束后，秦兵马俑一号坑东端已经全部被揭露，总计发现跟真人真马大小相似的陶俑500多件、陶马24匹和一部分青铜兵器。
1978年5月，为了配合兵马俑博物馆的建设，对秦兵马俑一号坑遗址再次进行发掘，总共划分为27个探方，集中清理东边5个探方。同时，对陶俑和陶马进行修复，对残存的彩绘进行保护。最后，将修复好的陶俑和陶马摆放在秦兵马俑一号坑内，仿佛2000多年前统一六国的秦军又回来了！
秦兵马俑一号坑面积达到14000多平方米，埋葬着丰富的历史遗迹和遗物等，考古工作不可能在短时间内完成，需要较长时间进行多次发掘才能揭露全貌。因此，从1974年发现至今，秦兵马俑一号坑的考古发掘工作一直没有停止。
1986年4月至1987年初，考古工作者对秦兵马俑一号坑展开第二次发掘。在曾经的发掘区西侧新开5个探方，面积为2000平方米；2009年6月13日至今，考古工作者对秦兵马俑一号坑展开第三次发掘，先后发掘清理了编号为T23和T24的两个探方。根据已经发现的陶俑和陶马密度推测，秦兵马俑一号坑全部发掘可以出土陶俑6000多件和战车50多乘。
目前，秦兵马俑一号坑内，只清理了12个探方，其他15个探方还没有进行考古发掘。如今，这些没有发掘的探方成为修复文物的场所，在空旷的探方中间，摆放着大量的陶俑。考古工作者将其他探方发现的陶俑残片，集中于此，分门别类，统一编号，进行修复。一件件残破不堪的陶俑，在这里经过系统修复后，重新恢复到原本的模样。因此，这里好像兵马俑的医院一样！
在秦兵马俑一号坑内，发现的陶俑无一完整，相互叠压，残破严重。有些陶俑被火烧成流渣，有些陶俑被水浸渍稣散，有些陶俑被后来的墓葬扰乱散失，大量的陶俑被人为砸成碎片。但是，这些陶片没有移动太远，陶俑下方的踏板被淤泥覆盖，基本保持了原本站立的位置。
秦兵马俑一号坑被谁破坏成这个样子？在《汉书》中记载：“自古至今葬未有盛如始皇者也，数年之间，外被项籍之灾，内离牧竖之祸，岂不哀哉。”由此推断，在秦朝灭亡之际，这里被项羽带领的起义军焚毁。
这里出土的武士俑和战车形象逼真，成为研究秦国军事历史重要的实物资料。按照兵种的不同，陶俑可以分为步兵和车兵；按照职位的不同，陶俑可以分为军吏和士卒。军吏俑又可以分为高、中、低级军吏，士卒俑也可以分为穿铠甲、不穿铠甲、戴巾帻、不戴巾帻等。
秦国在“商鞅变法”以后，推行二十等军功爵制，形成勇于战斗的社会风尚。按照当时秦法的规定，在战场上斩获一人首，赐爵一级，赏田一顷，住宅九亩。在秦兵马俑一号坑中，一件件、一列列、一排排的陶俑表情严肃，正是当时秦国军令不二和军法如山的体现。想当年，秦始皇就是凭借这样的军队灭掉六国，建立起强大统一的大秦帝国！
