在中国很多历史文献上，都有关于南洋的记录。南洋是中国古代对东南亚地区的统称，广义上的南洋包括现在的越南、老挝、缅甸、泰国、马来西亚、新加坡、印尼等11个国家。而狭义上则以中国人较多的新加坡和爪哇为主。
据《史记》、《汉书》等记载，在公元1世纪左右，中国就和缅甸、越南等国家有来往。唐朝时，就有人因为躲避赋税和战乱南迁到南洋。唐朝末年，移居南洋的人开始增多。由于早期的华侨多因躲避战乱，谋求生计迁居在此，所以，定居后，他们便大力发展农耕。经济很快就繁荣起来。
到了北宋，由于对外贸更加频繁，更多人迁到南洋，元明之际，大陆战乱频繁，南洋成为当时国人寻求生存机会的最佳选择，更多的华侨漂洋过海，到哪里讨生活。明朝灭亡后，大批汉族人移南洋，史称“下南洋”。
历史上的“下南洋”大潮，给南洋带来了丰富的劳动力和先进技术，大大促进了这一地区的开发，推动了南洋地区的社会进步和经济繁荣。甚至还在南洋建立了政权，其中著名的有三佛齐王国、延平郡王和吞武里王朝。
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