“龙套”在日常生活中大抵是个贬义词，说某某人只能跑跑龙套，意思是此人只能做一点打杂的工作。“龙套”这个词来自梨园行，能够广为人知大概和侯宝林那段《空城计》的相声有关，那位“棒槌”临时拉上台充当龙套，结果“一边一个一边仨”把戏给搅黄了。
戏曲舞台上的龙套扮演什么角色呢？引导帝王出场的太监是龙套，陪伴王妃公主的宫女是龙套，元帅领兵打仗的千军万马是龙套，官员身边的校尉侍从也是龙套。反过来说，凡是有名有姓的角色都不是龙套，即便是无名姓但有职务身份的个人如家院、探子、船夫、丫环等也都不是龙套。简言之，龙套是某个特定群体的统称。一般而言，龙套由四个人一组整体活动，称为一堂龙套。根据不同服饰和装扮代表了不同的群体。常见的是龙套每人手执一“门枪旗” 即枪杆上挑着一面竖长条带波浪边儿的旗子，高度过头，以示威严，故龙套也叫“打旗儿的”。
龙套代表了千军万马，这只是其中的一个作用。龙套还是“活布景”，旧时舞台简单没有布景，要表现宫廷生活就要上四个太监或宫女作背景。最近看新拍摄的京剧电影《状元媒》，现代化手段营造了富丽堂皇的后宫气氛，背景花团锦簇，而主角儿后面站了四名宫女就显得碍眼和多余了。很明显，既然背景如此富丽堂皇，那么龙套在这里失去了“活布景”的作用。
龙套更大的作用则是营造气氛。《法门寺》中，皇太后往法门寺降香，起驾时四校尉、四宫女、四太监共三堂龙套在锣鼓和唢呐曲牌《一江风》的伴奏下齐唱：“一官迁白下孤云断，古道长亭短。渡关山，回首迢迢家近长安远。”大队人马按照一定路线来回走圆场，浩浩荡荡、蔚为壮观。
《李陵碑》讲杨继业被困两狼山，饥寒交迫，最后碰死在李陵碑下。老令公在唱“反二黄原板”时，四个老军配合着念道，“饿啊”、“冷啊”、“雁来了”等，使得这段戏倍感凄凉。
《贵妃醉酒》是梅派名剧，表现了杨贵妃失宠醉酒的状态。梅大师创编了很多繁重的身段来表现贵妃喝醉酒的美感，舞台上有八名宫搀扶陪伴贵妃，一字排开，相互偎依，边唱边舞，展示了许多和谐一致的舞步，煞是好看。这段戏，龙套直接参与了主角的表演，不仅合情合理，而且具有很强的观赏性，这可以说是龙套艺术的一大创新。
戏台上，龙套最常见的表演是喊堂威，即四个人异口同声地发出“噢”的声音，低徊持续，给人以凝重严肃的感觉。龙套喊堂威十分常见，而在一些特定的场合则发挥了特殊的作用。
《玉堂春》里犯妇苏三接受三堂会审，主审官竟然是昔日情人王金龙。经过这场问案，王金龙才得知苏三的悲惨遭遇，当其他两位审官离去，王金龙动情地要走下位与苏三相见。这时身后的龙套发出了低沉的喊堂威之声，这一下子把王金龙从情迷中拉回到现实，作为八府巡按这样的高官怎么能在大堂众目睽睽下与“贫贱”的犯妇相认呢？龙套的一声堂威避免了尴尬，也维护了官场的尊严和神圣。
上世纪五十年代有一出很红火的戏叫《十五贯》，讲的是清官况钟经过调查研究为一冤案平反，最终拿住真凶。就在担任监斩官的况钟举起朱笔下达执行令的时候，身后的龙套突然发出堂威之声，况钟受到了极大震惊。这堂威提醒况钟：这是监斬重地，必须严格按律执行;同时也告诫他，面对两名犯人高声喊冤，必须明查秋毫，决不能草菅人命。最终况钟放弃执行死刑，向上级提出重申此案的请求。你看，龙套的一声堂威竟救下两条人命。
还有一出大家熟悉的三国戏《失空斩》。马谡自告奋勇前去守卫街亭，并在大庭广众之下向诸葛亮立下军令状。但是，刚愎自用的马谡最终失去街亭，只能回营接受处罚。在“斬马谡”这折戏中，诸葛亮悲愤交加，内心处于矛盾之中：一方面马谡失守街亭，按军令状必须斩首;另一方面马谡是蜀国旧臣、履立战功，更何况他还有八旬老母要奉养。诸葛亮一时难以决断，就在马谡被绑赴刑场之际，他又把马谡召回来，两人相对而泣，似乎有收回斬杀令之意。这时四周的龙套发出了“噢”的喊堂威之声，这个声音震惊了诸葛亮，他倒吸口凉气，做出决断，发出了“斬!斬!斬!”的命令。
龙套在台上喊堂威似乎有些不合常理，因为在诸葛丞相的军帐之中，分列两边的兵士只能站脚助威而决不可能随便发声或讲话。因此，龙套关键时刻发堂威纯属臆造而毫无可能。但是，龙套的发声又分明十分必要且意味深长，似乎在提醒丞相：“马谡在军帐中签下军令状，我们都在场，难道现在这个军令状就不算数了么？今后您的军令还如何服众呢？”正是这些潜台词才把诸葛亮唤醒，最终执行了军令，连马谡自己都说：“该斬啊!”
龙套发声往往是在主角内心处于矛盾的时候。外界的一声“呐喊”，与其说是来自龙套，不如说是发自角色的自我意识。自我意识则需要内心独白来体现，或唱或念，往往冗长，远不如龙套的一声堂威来的简单快捷。
由此可见，龙套，充分体现了京剧艺术的虚拟性，成为传统戏舞台上不可多得和难以替代的重要表现手段。
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