拜年是中国民间的传统习俗，是人们辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。我们通常知道的是正月初一家长带领小辈儿出门谒见亲戚、朋友、尊长，以吉祥语向对方祝颂新年，卑幼者必须叩头致礼，谓之“拜年”。主人家则以点心、糖食、红包（压岁钱）热情款待之。拜年的传统正确时间应该是除夕零点以后，这个时候新的一年真正开始大家互相祝贺，而早于零点就属于拜早年，如果晚于正月初十就属于晚年了，早年和晚年都属避免遗憾的应急或补救性质，民间有谚语：“有心拜年十五不晚。”
古时“拜年”一词原有的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。新年的初一，人们都早早起来，穿上新衣，出门去走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。拜年的方式多种多样，有的是族长带领若干人挨家挨户地拜年；有的是同事之间相邀几个人去拜年；也有大家聚在一起相互祝贺，称为“团拜”。到宋代，亲朋好友之间会相互送帖致贺，这就是早期的贺年片。到了明代，贺年片设计更加完美、精致，帖上不仅印有送者的姓名、地址，还写上了“新年快乐”的祝福语。
关于拜年习俗的由来，传说远古时代有一种怪兽，头顶长独角，口似血盆，人们叫它做“年”。每逢腊月三十晚上,它便窜出山林，掠食噬人。人们害怕被伤害，只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家里。直到初一早晨，“年”饱餐后扬长而去，人们才敢开门相见，作揖道喜，互相祝贺未被“年”吃掉。因而拜年之风便开始流传开来。“年”的古写，上半从“禾”，下半很像一个“千”字，禾是庄稼，千是人字的变形，禾与人重叠像人负禾的样子，表示一年一度的丰收。所以，拜年的原意，也有祝贺去岁的丰足，预示今年的好收成之意。互相拜年，是表示送去了旧岁，迎来了新春，祝贺在新的一年里，大家诸事吉顺。
过去民间互访拜年的形式，根据彼此的社会关系，大体可分五类：
一是拜家里长辈。拜年一般从家里开始。初一早晨，晚辈起床后，要先向长辈拜年，祝福长辈健康长寿，万事如意。长辈受拜以后，要将事先准备好的“压岁钱”分给晚辈。据说压岁钱可以压住邪祟，因为“岁”与“祟”谐音，晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。在给家中长辈拜完年以后，人们外出相遇时也要笑容满面地恭贺新年，互道“恭喜发财”、“四季如意”、“新年快乐”等吉祥的话语，左右邻居或亲朋好友亦相互登门拜年或相邀饮酒娱乐。
二是走亲戚。初一或初二必须到岳父、母家，并须带礼物。进门后先向佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首礼，然后再给长辈们依次跪拜。可以逗留吃饭、玩耍。
三是礼节性的拜访。如给同事、朋友拜年，一进屋门，仅向佛像三叩首，如与主人系平辈则只须拱手一揖而已，如比自己年长，仍应主动跪拜，主人应走下座位做搀扶状，连说免礼表示谦恭。这种情况一般不宜久坐，寒喧两句客套话就要告辞。主人受拜后，应择日回拜。
四是感谢、感恩性质的拜年。譬如一年来有人对自己有恩，甚或帮助过自己，为自己办过事情，一般情况下要带些礼物送去，借拜年之机，表示谢枕，说明你是有情有义的诚信君子。
五是串门式的拜访。对于左邻右舍的街坊，素日没有多大来往，但见面都能说得来，到了年禧，只是到院里，见面彼此一抱拳说：“恭禧发财”、“一顺百顺”，在屋里坐一会儿而已，无甚过多礼节。
在古代，从正月初一至初五，多数家庭均不接待妇女，谓之“忌门”。仅限于男子外出拜年，妇女则须等到正月初六以后才能外出走访，所以拜年的时限可以延长到正月十五灯节左右。
古时，倘或坊邻亲朋太多，难以登门遍访，就使遣仆人带名片去拜年，称为“飞帖”，各家门前贴一红纸袋，上写“接福”两字，即为承放飞帖之用。此俗始于宋朝上层社会。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往”。当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投谒代替拜年。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚”。这里所言的“名刺”和“名谒”即是现今贺年卡的起源。清人《燕台月令》形容北京年节：“是月也，片子飞，空车走”。成为时尚。“大户人家特设门簿”，以记客人的往来和飞片，门簿的首页多虚拟“亲到者”四人：一曰寿百龄老太爷，住百岁坊巷；一曰富有余老爷，住元宝街；一曰贵无极大人，住大学士牌楼；一曰福照临老爷，住五福楼。以图吉利讨口彩。至今的春节赠送贺年片、贺年卡，便是这种古代互送飞帖的遗风。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。但世界上首创邮政明信片的国家却是奥地利。1869年奥地利人就推出了这种快捷、方便的通信方式。1879年，清政府第一次发明了明信片，但应者寥寥。明信片在中国真正热起来是在1988年，那些由绘画、民间工艺、名胜古迹、花鸟 虫鱼、珍贵文物等绚丽图案组成的明信片，顿时成了亲朋好友生日祝福或节日祝贺的一种最新形式。三言两语就可寄赠感情的方式，适应了现代社会快节奏、高效率的生活方式，尤其是从1991年起，邮电部开始发行“中国邮政贺卡（有奖）明信片”有奖贺卡以来，贺卡热遍了中国，给千家万户带来了温馨与欢乐。随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了电话拜年、短信拜年、网络拜年等。
拜年的传统习俗，是中华民族孝心文化的演绎；是传统知恩图报的道德文化的衍伸；是华夏文明中礼仪文化的延续；是自古以来国人理想和信仰文化的惠泽流芳……
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