今天冬至，大家都吃饺子了吗？进入冬至，大概离“数九寒天”也不远了，我们来说说这里面的“九”字。
在现代，九是一个表示数目的字。在中国，人文景观不胜枚举，其中带九字的就有不少。在四川省，崛山丛中，有一条逶迤60千米的山沟谷地，因为它周围有九个藏族村寨而得名。九寨沟湖泊成串，瀑布众多，两岸森林茂密，大熊猫、金丝猴往来于林间。
然而，最初它并不是表示数目的，而是指“手肘”，是“肘”的本字。在中国最早的古文字甲骨文和金文中，九的字形都像人的手臂弯节的形状。清代古文字学家朱骏声在《说文通训定声》里说，古人造数目字是从一开始造到九；他们认为九是最终的数，而数到最终会发生变化，所以就借用“肘”的弯节变化之形来表示数目的九字，而又另外造了一个“月”字旁的“肘”字来表示手肘的意义。这样，九就专门用来表示数目了。
由于“九”是古人所造九个数字中最大的一个，所以，九也泛指多数和虚数。例如，《楚辞·九歌》本来有11篇，而篇名却标为“九歌”，可见大于九的数也可以用九来表示。成语“九牛一毛”，原是司马迁在遭受汉武帝残酷刑罚的情形下，本想自杀身亡，转念想到自己在皇帝和大臣眼里，只不过像“九牛亡一毛”，也就是像九头牛身上掉下一根毛那样微不足道，从而打消了自杀的念头。他不仅在逆境中坚强地活下去，而且靠坚毅精神写下了旷世巨作《史记》。后来，“九牛亡一毛”在人们的使用中被简化为“九牛一毛”，比喻极大数量中极为渺小、不值得一提的数。
九的本义引申，它也指极数，有至大、至高的含义。唐代大诗人李白在《望庐山瀑布》这首诗中写道：“日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”意思是说，在阳光照耀下庐山香炉峰紫烟升腾，远远望去，一挂瀑布就好像一条河流从三千尺高的山崖上直泻下来，让你怀疑它是不是银河从九重天上落了下来。诗中的“九天”是指天空的最高处。中国古代神话中有一个女神叫九天玄女娘娘，相传她人头鸟身，是圣母元君的弟子，五帝之中黄帝的老师。当黄帝与黄尤在泳鹿交战时，九天玄女娘娘下凡，帮助黄帝，黄帝于是大破蚩尤。
“九州”这个词最早是指春秋战国时期的九个行政区，后来泛指中国。九鼎，相传是夏禹铸造，象征九州，是夏、商、周三代的传国之宝。后来，秦国在攻打西周郝王时获取了九鼎，其中的一个沉没到泗水河中，另外八个无法考证它的下落。“九鼎”也比喻分量很重，成语“一言九鼎”就是这个意思。
在中国，“交九”这个时令说明冬季最冷天气开始到来。这里的“九”也是“极”的意思。“交九”从冬至这天起，每九天为一“九”，共有九“九”。明代文学家刘個在冬至这天画素梅一枝，这枝素梅上有花瓣81朵，含“九九八十一”之意。梅花画好后当时不着色，以后每天渲染其中的一朵，图成而九九尽，天气转暖，寒气消除，于是起名叫《九九消寒图》。中国民间历来就有“九尽杏花开”和“九九艳阳天”的说法。
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