不起眼的小草等植物具有一种神奇的本领，能捉住空气中的二氧化碳并利用光能发生光合作用和硝化反应，从而合成人和动物生存所必需的包括蛋白质、脂肪、糖类、维生素、矿物质、水、纤维素等在内的七大营养素，因为，植物的最初有机物质制造者身份，植物学上将植物称为第一性生产者。
作为第一性生产者的植物，利用光能或化学能合成的碳水化合物等物质，是包括人在内的一切生物的最初的能源。
第一性生产者的能力，被称为第一性生产量或第一性生产力。
动物等异养生物，需要消费第一性生产者创造的有机物质，所以，称其为第二性生产者，其能力称第二性生产量或生产力。
植物第一性生产者的定义，很好地诠释了“工人或资本家谁养活谁”的问题，倘若没有第一性生产者，即自养生物——植物的创造，异养生物，如动物等不可能存在。
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