这个成语故事出自《南史·陈后主纪》。水:指江、河、湖、海、洋等水域。
东晋之后，我国曾出现过一个近三百年之久的南北对峙的分裂局面，史称南北朝。
到公元581年的时候，隋文帝杨坚统一了中国的北方，面对着长江彼岸的陈国，隋文帝曾对臣子们说:“我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎?”意思是说:我是南北两方全国的父母，难道我能因为有一根衣带那般窄的长江隔着，就看着南方百姓受苦而不去拯救他们吗?
随文帝
当时南朝的陈国，是后主陈叔宝执政。陈后主是一个极端荒淫残暴的君王，搞得全国民不聊生，怨声载道。经过了七年的准备。到公元588 年，杨坚便派出了五十多万大军，向陈国发动了猛烈的进攻。次年一月，隋军渡过长江，迅速攻占了陈国的都城建康(今江苏南京市)，陈后主被俘，陈国灭亡。从此，中国又重新成为统一的国家。
根据这个故事，后来就引出“一衣带水”这个成语，原指一水之隔，水面狭窄，两岸离得很近;现多用来比喻两国交往，双方虽有河海之隔，但不足以成为交往的障碍。
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