古代人实行的是一夫一妻制，但是允许有妾室存在的，只不过是有条件限制的，并不是想纳妾就纳的。
古代妻在家庭中，与夫是同等地位的，娶妻需要明媒正娶。无媒苟合的只能算是妾。用谚语来形容就是聘则为妻，奔则为妾。妻是要男方去女方家迎娶的，迎回家后要从家中正门进入，进入后拜天地、拜高堂、夫妻对拜。而妾则没有这些礼节，且进门当天只能从侧门或后门进入，进门后要拜夫君、拜主母。从这里可以看出妻与妾地位的差别了。
日常生活中，妻是住在房子的正房，妾只能住在厢（侧）房，妻妾同处一室，妻是要坐在正位，妾只能坐在侧位。吃饭时妻与夫同桌，而妾只能在别桌吃饭。妻的父母是夫家亲戚，而妾的父母则不属于夫家亲戚。妻所生的儿女是嫡子、嫡女，妾生的儿女是庶子、庶女。庶子、庶女要喊嫡母为母亲，喊庶母为姨娘。庶母要喊嫡子、嫡女、庶子、庶女为少爷、小姐。
在分家产上，嫡子也要占据优势，如果父亲有爵位，有嫡子在就必定是嫡子继承爵位，无嫡子的情况下，才能轮到庶子继承爵位。钱财、固定资产方面，不同时代分法不同，有嫡子继承的，也有诸子均分的。总体来说，嫡子是占优势的一方。大多情况下是庶子依附于嫡子生活。即使均分，家产也会偏向于嫡子，例如土地，1000亩田地，嫡子拿300亩上等田 200亩中等田，庶子拿100亩上等田 200亩中等田 200亩下等田/盐碱地。
唐朝爵位继承顺序如下：嫡长子、嫡长孙、嫡次子、庶子、嫡次孙、庶孙。
在律法上，妻与妾殴打丈夫的处罚也是不同的，《唐律疏议》中记载，诸妻殴夫，徒一年；若殴重伤者，加凡斗伤三等；须夫告，乃坐。死者，斩。媵及妾犯者，各加一等。加着，加入于死，过失杀伤者，各减二等。媵或者妾故意将夫殴打成重伤就可以判绞（死）刑。妻故意将夫殴打成重伤判流放三千里。这里的重伤判定标准是打断一只手臂或脚或失一目。另外妾殴打妻，罪行如同打夫。
上面提到的媵，也属于妾的一种，但是地位要比妾要高，妾是庶人就可以有的，但媵需要五品以上官爵。妾是属于贱妾，媵是属于贵妾，两者之间是有地位差的。媵是妻的随嫁之人，是同妻一起与夫拜天地。在春秋战国时代，媵通常是妻的妹妹或侄女之流，与妻是同一阵营的，主要是在妻不方便的时候服侍夫君的。历史上最著名的媵就是芈月，芈月就是芈姝嫁给秦王驷的媵。
今天小说中的妻妾相斗，宠妾灭妻，在古代是很少发生的，在《唐律》中有规定，以妻为妾，比婢为妻者，徒二年。以妾及客女为妻，以婢为妾者，徒一年半。另外妻是有发卖妾的权利。
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