闭月羞花，沉鱼落雁。中国古代的四大美女皆是传奇，她们的一生绚丽多姿，却都结局悲凄，西施被沉江底，王昭君埋骨塞外，貂蝉不知所终，杨玉环在马嵬坡被缢身亡。一个个都香消玉殒，留给后世之人无尽遐想。
貂蝉是历史小说《三国演义》中的人物，中国古代四大美女之一。貂蝉最早出现于《三国演义》的前身《三国志评话》中，貂蝉只是她的小名，原本姓任，是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后各流落一方，后貂蝉成为王允的婢女。
王允在得知貂蝉的身世后心生一计，他在家设宴款待太师董卓，让貂蝉与董卓见面。之后王允又设宴招待吕布赴会，让他与原配妻子相会，并承诺改日让他们正式团聚。再之后王允便送貂蝉到董卓家，董卓误以为貂蝉是王允献给自己的厚礼，喜出望外，当晚便与之共赴云雨之好。吕布在得知董卓的行为后勃然大怒，提剑入堂杀了醉倒的董卓。由此王允的连环计成功完成，貂蝉成了他的棋子，报了他的收留之恩。
貂蝉帮助王允除掉董卓后，便离开王允随吕布一同奔走各方，在《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布被曹操军队围困，貂婵不愿丈夫单独突围，誓言要与他“生则同居，死则同穴，至死不分离。”吕布深受感动，放弃陈宫妙计，每日只与貂蝉作乐，置前线的战事于不顾，最后被曹操擒杀。
吕布死后，貂蝉就在历史上彻底失去了踪迹。貂蝉其实是一个虚拟的历史人物，但她是有历史原型的，至于貂蝉的历史原型是谁，我们不得而知，正史《后汉书》中从未提及貂婵之名，其中仅以很短的篇幅记录了董吕之间的私人恩怨。
当年董卓曾为区区小事怒杀吕布，被吕布敏捷地躲过，后来两人重修于好，董卓又派吕布去看守自己的内宅，不料吕布竟乘主人不在，与董卓的贴身婢女暗中相恋。因畏惧奸情被董卓发现，吕布求见王允，和盘托出与董卓不和的真相，指望得到他的援助，结果反过来被王允所利用，指使他将赴宫廷开会的董卓一举杀死。这里出现的婢女，应该就是貂婵的原型，但她本是董卓的婢妾，与司徒王允并无干系。
在《三国演义》中，貂蝉在吕布被杀后就没了踪迹，关于她的最终下落也就此成了一桩谜案，所以关于这件谜案的答案也就众说纷纭，主要有以下几种，但都没有什么实锤的证明。
其一是说，吕布被杀后，貂蝉欲殉情，但自杀未遂，被曹操救下，关在曹营中由专人看护听候处置。恰好此时关羽与刘备和张飞失散，不得不暂且归降曹操，曹操为了让关羽为己所用，遂割爱把美人貂蝉赠于关羽，英雄配美人，欲以此来俘虏关羽的忠心，无奈关羽忠肝义胆，一心只想追随其兄刘备，美色并不能改其志，关羽亦不愿伤害这位绝世无辜美人，遂命人送貂蝉回原籍，并赠上银两。貂蝉回乡后看破红尘，绝望至极，不愿屈尊冰洁玉体，于是削发为尼，一生远离是非尘世，为其亡夫吕布祈祷超度，了却了一生。
其二是说，吕布被杀后，貂蝉也成了俘虏，被曹操纳于帐下，建安十五年，曹操在邺城修建铜雀台，纳诸伎于其上，习演歌舞，貂蝉就是其中的一员，曹操死后，貂蝉在铜雀台中了却了残生。还有一种可能，就是貂蝉被俘虏后，成了一个随军女子，那个时代兵荒马乱，随时随地都可能有生命危险，貂蝉不知什么时候就香消玉殒了。
不论貂蝉最后的结局怎样，确定的一点是她的最终结局都是悲惨的。曾经耗费大量笔墨渲染貂蝉义举的罗贯中，在对貂蝉“长安兵变”后的描述，始终着墨不多，《三国演义》中最后一次提到貂蝉的时候，还是她跟吕布一起在白门楼被曹操围困，后来吕布兵败身死就没有再说明了。在历史价值被榨干之后，貂蝉遭到了主流文人的抛弃。
但后来仍有一些作者在孜孜不倦地追问她的下落，继而虚构故事，以致其结局形成了“惨死”和“善终”两大类型。不过斯人已逝，那段历史早已成为过去，貂蝉作为“中国古代四大美女”之一的形象会一直被国人所传述，她会一直活在文学作品中，活在戏剧中，活在历史中。
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