“国庆”一词最早见于西晋，本指国家喜庆之事。我国古代把皇帝即位、诞辰称为“国庆”。今天，国庆专指国家建立的纪念日。
1949年10月1日是新中国成立的纪念日。在许多人的印象中，1949年的10月l日在北京天安门广场举行了有数十万军民参加的中华人民共和国开国大典。其实这种印象并不准确。因为1949年10月1日在天安门广场举行的典礼是中华人民共和国中央人民政府成立盛典，而不是开国大典。实际上，中华人民共和国的“开国”，也就是说中华人民共和国的成立，早在当年9月21日就已经宣布了，当时也不叫“开国大典”，而是称为“开国盛典”。这一天，中国人民政治协商会议筹备会主任毛泽东在政协第一届会议上所致的开幕词中就已经宣告了新中国的诞生。
那么10月1日的国庆又是怎么回事呢？在中国人民政治协商会议第一届全国委员会第一次会议上，许广平发言说：“马叙伦委员请假不能来，他托我来说，中华人民共和国的成立，应有国庆日，所以希望本会决定把10月1日定为国庆日。”毛泽东说“我们应作一提议，向政府建议，由政府决定。”1949年10月2日，中央人民政府通过《关于中华人民共和国国庆日的决议》，规定每年10月1日为国庆日，并将这一天作为宣告中华人民共和国成立的日子。此后每年的10月1日就成为全国各族人民隆重欢庆的节日了。
国庆作为全民性的节日，在很大程度上映一个国家的民族凝聚力。同时国庆期间举行的各种庆典活动，也是政府动员与号召力的具体体现。我国每逢国庆佳节，各企事业单位都会挂起灯笼或横幅，用“欢度国庆”等标语来庆祝国庆；广场上则摆放着标语字样的盆景和氢气球，用欢乐的气氛来迎接国庆。
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