从前，洞庭湖边有一书生陈明允，离家在外谋生，在贾副将军手下任文书之职。一次，陈明允南下回家，乘舟经洞庭湖而归。
半途上，狂风大作，一阵巨浪打来，掀翻了渡船，船工和家僮皆被巨浪吞去，陈生幸而攀着一块船板，在水中飘浮。
第二天早上，洞庭湖恢复了平静，陈生随着木板飘浮到一沙滩上。他不知道这里是什么地方，暂且坐下歇息。
只见这一带山色青翠，绿树成林，但却不见有过路的行人，无法问路。陈生又累又饿无计可施。
正感到为难，忽然听到马蹄声，不一会，只见两个年轻女郎乘着骏马奔驰而来，二人头上扎着红绡，发髻插着雉尾；身穿小袖紫衣，腰束绿锦，手挽弓箭，好不威风。
陈生很是惊异，但不知来者何人，不敢询问，躲在树丛中。不一会，又一阵马蹄声大作，陈生忙拨开树丛，朝马蹄声处望去。
在树林深处，有数十骑猎装打扮的女子，装束皆如刚才的两位女郎，在林中穿梭围猎。陈生见却不敢前往。
又过了一个时辰，一个男子牵着马走过陈生身边，像是个驭马卒，于是陈生才敢上前动问：“敢问大哥，这里是什么地方？”
那驭卒看见陈生，不禁惊异，忙说：“你是什么人，敢到这里来？这里是首山，西湖公主如今在围猎，倘若看见你，你就没命了，快走，”陈生听说，赶忙逃命而去。
好不容易跑出了树林，陈生抬头一看，眼前竟然是一座宫殿，一条小河在宫殿前流过。他不禁走过河上的石桥，来到大殿的朱门前。
只见朱门半开，却未见守门的侍卫，陈生于是便朝门里叫：“敢问府上有人吗？”叫了几声，却无人答应。
陈生壮着胆子走进门去。只见里面粉墙花窗，曲栏回廊，水榭楼台，似是仙境一般，好一番美丽景致。
走着走着，陈生迷了路，他穿过小亭，走进一个园中之园，此处花亭绣阁，绿草如茵，园中有秋千，花池，石桌石凳，仿佛是闺阁中的后花园。
又一阵马蹄声由远而近，接着是女子的谈笑声，陈生赶紧藏身于花丛之中。不一会，进来了一群女子。
陈生躲在丛中，听得她们中的一个说：“今日打猎，运气不好。”另一个说：“幸亏公主射得大雁一只，不然今天就空手而归了。”
她们一边说着，一边簇拥着一位公主来到亭中坐下，那公主戎装打扮，十七、八岁模样，长得花容月貌，体态婀娜，陈生见了，顿时忘记了饿和累，不觉看入了神。
众侍女向公主献上茶，公主呷了两口，便径直往秋千架走去，一女婢说：“公主打猎回来，身子劳乏，还去荡秋千？”公主一笑，坐上秋千架，便荡了起来。
陈生躲在花丛里，一动也不敢动，只听众侍女鼓着掌笑道：“公主荡入云霄里了！“公主飞上天了！”直至玩尽了兴，公主这才带着众侍女出园去了。
陈生在花丛中目送公主远去，好一阵子才回过神来。见周围无人，这才慢慢从花丛中走出来，不觉走到秋千架旁，望着秋千架痴痴发呆。
“世间竟有如此貌美的女子，我陈明允今日见到，也算三生有幸了。”陈生自言自语地说。忽然，他发觉草地上有一红绸巾，他急忙拾起来藏进袖内。
陈生走到刚才公主歇息的亭中，看见亭内的石桌上放有笔墨，不禁动了诗兴，于是取出袖中的红绸巾铺好，提笔写了起来。诗曰：“雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。广寒队里恐相妒，莫信凌波上九天。”陈生在诗中写尽了对公主的爱慕之情。
良久，陈生突然想到该离开这里了，于是急忙将红绸巾藏于袖中，走出亭子，直奔园门，岂知园门已经关上了。
陈生无奈，只好在附近墙边垒起砖石，准备翻墙而走。正在这时，一，位绿衣女婢开锁入园门，看到园中有人，不禁大惊。
绿衣女婢喝问陈生：“你是什么人，胆敢偷入公主后园？”陈生忙上前作揖，答道：“小生乃遇难迷路之人，误入此园，望姑娘教我，指点归途，放我出去。”
绿衣女婢看见陈生浑身书生气，也不再责怪，随即问他：“你既然在园中，可拾得一条红绸巾？”
陈生忙答：“拾得，只是让小生在上面题了一首诗、把它弄脏了。”说完从袖中取出红绸巾交给女婢。
绿衣女婢接过红绸巾一看：“哎呀，你这是死无葬身之地了，这是公主爱用的绸巾，你涂成这样子，这如何是好？”
陈生听了大惊失色，只好苦苦哀求：“小生一时糊涂，还望姑娘替我遮掩，放我出园，我一辈子不忘姑娘的恩德。”
绿衣女婢见陈生说得可怜，沉吟了半晌，说道：“你潜入后园，偷看公主花容，罪已难赦，如今又在巾上题诗。但看你是个读书人，并无歹意，我只好回复公主再说。”说完便走了。
陈生此时才觉得又冷又饿，心里惊慌，恨不能插翅飞出园去，他长叹了一声：“我陈明允今日必死无疑了！“
不一会，女婢复转回来，脸带笑容，对陈生说：一公子，有希望了，公主将绸巾看了三四遍，并没有发怒，或许有望放你出去。你且耐心等待罢。”
女婢转身又去了。此时天已黑，不一会，她带着众婢女，提着灯，捧着盒子，送来饭食给陈生吃，陈生已是饿了一天了，也不多言，拿起饭碗就吃。
此时，陈生胆子壮了些，便问那绿衣婢女；“公主看了我写的诗、没有生气么？不然，怎会叫你们送饭与我？”
那婢女道：“公主看了你的诗，也没说杀你，但又没说放你。是我替你说的情，说不管如何，总不能让你饿着，于是公主就叫我送来饭食。”
饭毕，陈生苦求女婢放他出园，但女婢摇头说：“不行。公主不说放，哪个敢放你？有罪名我可担当不起。”说完收拾饭盒，领着众女婢出园去了。”
陈生整夜惶惶不安，左思右想，无计可施，只好在亭子里坐着，等待天明再说。
第二天一早，园门打开了，昨日那婢女惊惊慌慌地来告诉陈生：“不好了，不知是谁把这事告诉了王妃，王妃大怒，看来公子性命难保了。”陈生一听，面如土色。女婢对他说：“如今我也救不了你，见了王妃，你向王妃求情吧。”说完，听得园外一片捉拿之声，婢女只好急急避开了。
不一会，拥进一群男女，气势汹汹，准备要将陈生捆起来去见王妃。突然，其中有一个婢女看了，看陈生，忙叫：“慢着，先别动手。”
那婢女再细看陈明允，说：“我说是谁，原来是陈公子，你怎么会来到这里啊？”陈明允看那婢女，并不认识，心里不免有些纳闷。
那婢女忙止住大家不要捆陈明允，说：“我去向王妃请命，回来再说。”说完急急转身走了。
不一会，婢女转来，传话说：“王妃有请陈公子。”陈生只好战战兢兢，跟着众人走。大约走过十多重门，才来到一座银光闪闪的华丽宫殿之中。
只见一群美丽的宫女侍立在两旁，一宫女揭起宫帘，叫着：“陈公子到。”陈生抬头一看，只见一位穿着华丽锦袍的王妃，端坐在殿上。
此时，陈生只好硬着头皮，上前拜见王妃：“犯臣陈明允叩见王妃，望王妃饶恕我无知，救我一命。”
王妃急忙起来，扶起了陈生，说：“公子不必多礼，我要不是公子搭救，那会有今日，刚才有所冒犯，还望公子原谅。”说完，叫人摆起筵席，替公子压惊。
陈生茫然不知其故。于是王妃又说：“你的救命之恩，我一直没有机会报答你，今日有缘相见，可以还我心愿了。”接着，说起了过去的一段经历。
原来，两年前，陈生在贾副将军手下做文书时，一次，随贾将军乘船过洞庭湖，贾将军试试箭法，一箭射中湖里的一条大鱼。
另一条小鱼，衔着大鱼的尾巴，船工一起把它们打捞上船，锁在船尾。受伤的大鱼气息奄奄，嘴巴不断一张一合，像是哀求援救的样子。
陈生看在眼里，有点不忍，动了恻隐之心，于是便向贾将军求情，说：“将军射鱼，在于试箭。如今箭已中，鱼不如放了也罢。”
贾将军听了哈哈大笑，说：“到底是一介书生，口慈心软。也罢，就依你，把这大鱼小鱼一起放回湖中去。”
陈生谢过贾将军，随即将身上带有的金创药，给受伤的大鱼敷上，然后把它放回湖中去了。
说完这段经历，王妃笑着问陈生：“陈公子可知道那条大鱼是谁吗？那就是我啊！我乃洞庭君王妃，你昨夜所见的，是我女儿。”
陈生听了才恍然大悟。王妃接着说：“你是我们的救命恩人，我没什么可报答你的。你既与女儿互相爱慕，我便作主将她嫁与你，今夕便可成婚。”
陈生听了喜出望外，不想 年前救了大鱼之后，会造成此段姻缘。欣喜之情不可言状，只盼早些天黑，好与公主拜堂成亲。
到了晚上，宫廷上下，灯火辉煌，仙乐悠扬，好不热闹。一群俏丽的美姬 宫女，簇拥着公主、与陈公子在大殿行大礼。坐在殿上的王妃笑不拢嘴。 只见公主身穿绿锦，光采夺目，盛妆下分外妖艳：陈生身穿红袍，好不得意，行完大礼，拜别王妃，众姬嫔提着宫灯，将一对新人引至洞房。
洞房里，红烛高照。众姬嫔闹完洞房之后，深夜才离去。一对新人，坐在红绡帐前，悄悄细语。
陈生对公主说：“小生误入禁园，多有冒犯，但王妃并不问罪，反而恩赐这段好姻缘，实在是恩宠如山。”
公主笑着答。”我们一家都感激你的救命之恩，今日才有报答机会，望陈郎不必客气。”
陈生想起被一婢女认出，有点奇怪，问公主：“今天早上那一眼便认出我的侍女是谁？怎么我不认得她，她倒认得我？”
“那就是衔在大鱼尾的那条小鱼，要不是她认出了你，你少不得要挨上一顿皮肉之苦呢！”
陈生醒悟过来，叹道：“原来你们一家都是神仙，我这凡夫俗子，怎么配得上你。”
公主道：“我这里有长生不老药，愿与郎君共度天年。”说完，从药包中取出一颗丸子，让陈生吞了。
服完药丸，陈生顿觉神清气爽。他忽然想起昨夜的尴尬处境，说：“昨夜公主见了小生题字的绸巾，既不怪罪于我，又不放我走，不知是何用意？”
公主用手指点了一下陈生的额头嗔道：“都怪你这首诗，我爱慕郎君的诗才，辗转一夜未能成眠，不想今日能与郎君结为秦晋之好。”二人越谈越投机，洞房之夜，百般恩爱。
第二天，陈生与公主在后园花亭饮酒，一位身穿绿色衣纱的美姬持剑上前施礼道：“侍婢绿珠，愿为公主、驸马爷舞剑助兴。”陈生一看，正是那天给自己送信、送饭的女子。
绿珠说完持双剑翩翩起舞，那舞姿如流水行云，令人叫绝，舞毕，绿珠双剑一收，顿时不见踪影，陈生不觉惊诧。
只见公主在一旁掩嘴而笑，手中捧着一颗晶莹的绿色明珠，对陈生说：“驸马不用寻找，绿珠在此。
公主接着说：“她是我的心腹丫环，是珍珠精化身，精明能干，日后定要为她找个相配的郎君才好。”
陈生与公主在宫里极尽人间快乐，夫妻俩情投意合，相敬如宾，不知不觉地度过了好几天。
一日，陈生在书房凝目沉思，似有心事。公主亲自送来羹汤，见陈生如此模样，便关切地问：“驸马莫非是想家了么？”
陈生点头不语，他想起离家已久，不知家中妻儿可安好，衣食可有着落，委实放心不下，但又想到公主多情，不忍离去，于是心中矛盾，难以启齿。
公主看出陈生的心事，上前抚慰道：“驸马既是思家，我看还是回家去罢。”陈生见公主如此大度，心中更是乱如麻，不免哽咽道：“这叫我如何舍得离开公主？
公主笑道：“驸马放心去吧，我这里自有办法。你我既已结为百年之好，我们会终日相守，永不分离的。”说完，吩咐侍婢们为陈生收拾行装。
陈生不懂公主到底有何妙法，只好听从，于是当日便收拾好行装。第二天，告辞王妃，与公主依依惜别，回家去了。
陈生在宫中度过了几日，岂知人间已过了几年。家里的妻儿听说洞庭覆舟，以为陈生已死鱼腹，悲痛欲绝。妻子抚养着刚出世的儿子，度过了几年艰难的日子。
这天，陈生突然归来，妻子见了喜从天降。丈夫不但归来，而且带回大量金银财宝即便是达官贵人的财富，也不能相比。
陈生回到家中，和妻儿团聚，心中自然高兴。从此和妻儿相安度日，但从未提起与公主相遇的事。
陈生乐善好施，家中巨富，常以钱财接济穷人。他家经常宾客盈门，不久，他在周围远近乡中、名声大振。
日子一天天过去，转眼七、八年过去了，陈生已有五个子女。似乎已经忘记昔日与公主的往事了。
再说昔日那位贾将军，因在外当官十多年，此时任满还乡，这天乘船经过洞庭湖。 贾将军站在船头上，观看洞庭湖风光，远远看到一只画舫，慢慢飘驶过来。
这画舫装饰得异常华贵，雕栏朱窗，挂着纱帘锦帐，彩灯高悬，气派非同一般。画舫里，隐隐传来阵阵笙歌、似仙乐一般，在碧波中回旋，令人心荡神怡。
画舫里，不时有穿着华丽服饰的美女，推窗眺望，看样子是户极富有的人家，乘船在洞庭湖上游玩。
贾将军注意到在画舫中，有一俊美后生，身穿官服，正与一美丽女子下棋作乐。贾将军再细看那后生，发觉：“那不是陈明允么？”
贾将军见了故人，不禁狂喜，站在船头，高声呼唤着：“陈公子，陈公子！”只见画舫那后生闻声走出船舱，果然，是陈明允。
陈生见了贾将军，忙作揖施礼，道：“原来是贾将军，多时不见，不想在此相遇，将军近来可好？”
贾将军道：“一别数年，不想贤弟飞黄腾达至此，可贺可贺！我任满回乡，路经洞庭，得遇贤弟，可谓喜出望外。”
陈生笑道：“请将军过舟，贤弟备薄酌，当为将军解路途之劳。”说着，叫家人搭过舳板、扶贾将军过船来。
陈生邀贾将军坐下，叫家人摆上丰盛的酒宴，菜肴全是山珍海味，是贾将军平生未尝过的珍馔。贾将军不禁惊诧异常。
酒过数巡，贾将军忍不住动问：“贤弟，一别数年，为何富贵至此？”
陈生听了大笑，道：“贾将军难道小看我陈某昔日穷困潦倒，不可能发迹吗？”贾将军笑道：“岂敢！不过好奇而已！”说完二人又对酌痛饮。 不一会，贾将军又问：“刚才与你一起下棋的那位佳丽是谁呢？”陈生答：“那是贤弟的妻子。”
贾将军听了又感到惊异，似乎昔日未曾听到陈生有如此美貌的妻子，简直如天仙一般。后来又想，也许是陈生发迹后，多娶几房妻室，也未可知。
二人饮酒说笑，陈生又令众美姬歌舞弹唱助兴，直喝到贾将军酩酊大醉，尽兴方休。
贾将军看到满船里都是美丽的姬嫔，不禁眼花缭乱，乘着酒意对陈生说：“贤弟美姬数十，不知能以其中一名相赠愚兄？”
陈生听了哈哈大笑，说：“看来姻缘皆由天定，不知将军看中了谁呢？”说完命众姬嫔站在将军面前，任将军选择。
贾将军乘着醉意，拉起一位穿绿衣裙的美女，说：“若能与此美人共偕白老，此生不枉了。“接又问：“美人叫什么名字？”
只见那穿绿衣的女子答道：“叫绿珠。”话未说完，陈生拍手笑道：“好了，好了，绿珠姑娘，今日遇贾将军，可了我一桩心事了。快收拾东西，随贾将军去吧。”
陈生命人送贾将军和绿珠过舟，与贾将军作揖告别，说：“小弟尚有急事，不能陪将军久坐，就此告别了。”说完，命人驾起舟棹，飘然而去了。贾将军辞别陈明允，日夜赶路回家，这天，刚巧路过陈明允家乡。贾将军想，不知陈明允可还在这里居住？于是进村询问。
这天，陈生在 家宴请宾客，庆贺自己四十大寿，热闹非凡。正饮酒间、家人来报：“有一位贾将军要见老爷。”陈生听说，忙叫：“有请。”
贾将军进入厅堂，看见陈明允安坐在堂前，不禁惊异，未来得及寒喧，他就拉过陈明允问道：“贤弟前两天在洞庭湖游玩，怎么今天这么快就到家了
陈生听到贾将军的话，不觉惊奇，说道：“将军，莫不是你看错人了吧，我一直在家，已有十多年未去过洞庭湖了。”
贾将军更是奇怪：“前两天分明与贤弟共酌，叙谈了半天，难道会是假的？不过，前两天贤弟是个二十岁的美少年，怎么今天一下子老了这许多？”
在座的众宾客一听也觉得奇怪，只见二人在争议了半天，总说不出个中原因，一个说分明看见，一个说全无此事，弄得大家莫名其妙。 争论不出个结果，贾将军只好告辞，走时还连连说：“天下竟有此等怪事！”
转眼又过了二十年。这天，陈妻领着两个儿子，来向陈生请安，入到房中，看到陈生躺在床上，陈妻以为陈生身子不适，忙上前探视，一看，见陈生已气绝了。陈妻见状不禁与儿子抱尸大哭，想不到陈生素日无病，不知什么原因突然气绝身亡。只好嘱咐家人准备后事。
出殡那天，乡里人念着陈生平日的好处，皆来送丧。送丧的队伍行至半路，抬棺木的人都觉得奇怪：“怎么这棺木这样的轻？” 陈妻感到事有蹊跷，与儿子相议，决定开棺探视。岂知开棺一看，陈生的尸体已无踪影。
陈妻看到此情景，又联想起那些怪事，顿然明白了什么，于是对儿子道：“你爹爹未曾死去，只是已成仙了。”说完，朝南边跪下，拜了几拜，也不再悲伤了。
据说，后来又有人在洞庭湖中看到过陈生在乘舟游览，而且，他还是二十多岁那样年轻。
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