班固曾在《《白虎通义》中有所解释：
王者受命，易姓而起，必升封泰山。何？教告之义也。始受命之时，改制应天，天下太平，物成封禅，以告太平也。
何为封禅泰山封禅是历代帝王炫耀显赫业绩的政治大典，曾经让很多皇帝心驰神往，相传史前有72位帝王来过泰山封禅，不过真正计入史册的只有秦以后的12位皇帝。他们在泰山上铭功颂德、扬名显号，也因此给泰山留下了许多惊心动魄而又耐人寻味的故事。
1008年11月23日，宋真宗赵恒封禅泰山。此次封禅，前后花了共四十七天时间。用《续资治通鉴》中的说法是，“帝自东封还，群臣献贺功德，举国若狂”，就是说宋真宗封禅归来，群臣为宋真宗歌功颂德，全国老百姓都欣喜若狂。宋真宗对此行也无比满意，自觉达到了个人政治生涯的巅峰。不过从后世评价来说，这次封禅反倒是宋真宗人生的一大污点。
宋真宗宋真宗赵恒（968年12月23日－1022年3月23日），本名赵德昌，改名赵元休、赵元侃[2][3]。宋朝第三位皇帝（997年5月8日－1022年3月23日在位）。宋真宗既不是著名的贤君，也不是令人印象深刻的昏君，他的一生中规中矩，知名度还不如他的皇后刘娥和儿子宋仁宗高。他是一个既不愿意打仗，同时还好大喜功的君王。
但宋真宗身上有个明显的标签，那就是笃信道教。宋真宗的谥号是“真”，《说文》中说：“真者，仙人变形而登天也。”其实这就暗示了宋真宗信奉道教。宋真宗一生中，做过两件和道教有关的知名事迹，一件是堪称宋朝版皇帝的新衣的“天书事件”，还有一件就是封禅泰山。这就要从澶渊之盟说起。
澶渊之盟公元1004年秋（宋真宗景德元年），辽朝萧太后与辽圣宗，亲率大军南下深入宋境。有的大臣主张避敌南逃，宋真宗也想南逃，因宰相寇准的力劝，才至澶州督战。宋军坚守辽军背后的城镇，又在澶州（河南濮阳）城下以八牛弩射杀辽将萧挞凛（一作览）。辽由于自身原因，很早就通过降辽旧将王继忠与北宋朝廷暗通关节。宋真宗也赞同议和，派曹利用前往辽营谈判，于十二月间（1005年1月）与辽订立和约：辽宋约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，宋辽以白沟河为边界。因澶州（河南濮阳）在宋朝亦称澶渊郡，故史称“澶渊之盟”。
澶渊之盟结束了宋辽之间长达二十五年的战争，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人（白发长者），不识于戈”，同时也是宋朝向番方交纳岁币换取和平的开始。此后宋辽边境长期处于相对和平的状态。并使宋朝节省了巨额战争开支，岁币（三十万）的支出不及用兵的费用（三千万）百分之一，避免了重兵长年戍边的造成的过量徭役和朝廷赋税压力，以较少的代价换取了战争所难以获取的效果。北宋在边境上的雄州（今河北雄县）、霸州（今河北霸州）等地设置榷场，开放交易，促进了宋辽之间的经济文化交流，有利于宋辽的经济发展、文化繁荣、民族融合。
澶渊之盟是宋真宗在有利的军事形势下接受求和的结果。对宋而言，一方面幽云十六州的大部分土地未能收回，另一方面要输金纳绢以求辽朝不再南侵，此后辽更是不断索取，以金钱换取和平使北宋不再居安思危。对辽国而言，却是在不利的军事情势下占了大便宜，得到了战场上得不到的东西。
封禅泰山宋朝与契丹辽国签订了澶渊之盟后，赵恒原以为这是一桩值得自豪的功业，很得意了一阵子。不料有一天，大臣王钦若却对他说：“城下之盟，《春秋》耻之。澶渊之举，以万乘之尊而为城下盟，没有比这更耻辱的了！”王钦若的话，本来是要贬低寇凖的，但却同时给爱虚荣的赵恒泼了一盆冷水，从此怏怏不乐。
王钦若善于察言观色、逢迎邀宠，他看出赵恒既好大喜功，又害怕战争，于是假意向赵恒提议说：“陛下若出兵收复幽、蓟两州，就可以洗掉澶渊之盟的耻辱了。”
宋真宗面有难色：“这百姓刚免受战争之苦，我怎么忍心再挑起战争呢？还是再想点别的主意吧。”
王钦若乘机说：“那就只有封禅可以镇服四海、夸示外国了。不过，自古封禅，都得现有祥瑞才行。”
随后，王钦若为了打消皇帝对于“祥瑞”的担心，一方面称古代祥瑞是“圣人以神道设教罢了”，另一方面也开始打造这一次封禅前的“祥瑞”，为此宋真宗甚至自导自演了一出“天降祥符”的天书闹剧。接着宋真宗趁热打铁，把年号改为大中祥符，还实行了大赦......
此后，大宋的国土上就开始祥瑞不断，一时间全国上下掀起“争言祥瑞”的热潮，如陕西路上言“黄河清”；开封见“龙见于云中”；解州出现了“池盐不种自生”的神迹；而河中府居然在山谷中发现了《灵宝真文》的仙书。
公元1008年11月23日，宋真宗终于成功封禅泰山，在隆重庄严的气氛中，宋真宗身着华贵的礼服，享祀昊天上帝，左陈天书，配以太祖、太宗灵位。
封禅大典落下帷幕，群臣为迎合赵恒，争相献颂赞，奏符瑞，如王旦写了《封祀坛颂》，王钦若写了《社首坛颂》，陈尧叟[sǒu]写了《朝观坛颂》。在《梦华录》第十一集中，欧阳旭在朝堂上念的王相公的行状，应该指的就是当初宰相王旦的《封祀坛颂》。不过欧阳旭念的“前祀之夕，阴雾风劲”这段话，却是来自于《宋史》。
泰山封禅的终结者天书封祀对真宗一朝的政治和财政产生了重大影响。仅是东封泰山，就耗费八百余万贯；赵恒在位前期，经过近四十年的经济恢复，天下富庶、财政良好；由于装神弄鬼的折腾，几乎把前代的积蓄挥霍殆尽，到其晚年“内之蓄藏，稍已空尽”。《宋史·真宗纪》评说天书封祀是“一国君臣如病狂”。[15] 明人李贽也说：“堂堂君臣，为此魑魅魍魉之事，可笑，可叹。
宋真宗希望借此证明其帝王朝代的正统以及中原的独尊地位。但这只不过是劳民伤财，粉饰太平罢了！30年后，辽又提出增加“保护费”岁币，西夏后来也提出了岁币要求。后来宋向金提供岁币的同时，还向其称臣，ìùù宋王朝的“内忧外患”日趋严重。从哪一方面来讲，宋真宗都没有达到封禅泰山的实力。
中国古代帝王封禅是最高规格祭拜仪式，司马迁专门在《史记·封禅书》中写有：“每世之隆，则封禅答焉，及衰而息”的话语，也就是说只有盛世之君才有资格封禅泰山。
从秦始皇开始，封禅就大致形成了三条共识：
一、更朝换代国家统一；
二、政绩卓著、国富民强；
三、祥瑞出现。所谓“国之将兴，必有征祥”。
中国古代皇帝从秦始皇到清朝宣统400多位，也仅仅只有五位皇帝在泰山封禅：秦始皇、汉武帝、唐高宗、唐玄宗以及宋真宗。
秦始皇统一六合，开创一个新时代；汉武帝北击匈奴；唐高宗开疆拓土，达到了古代汉族统治的朝代里，国土面积的巅峰；唐玄宗开元盛世三十年，是唐代极盛时期。
宋真宗与此前封禅帝王相比，差距还是明显的。在宋真宗之后，再无中国皇帝封禅泰山，因为都耻于与之为伍。到朱元璋当皇帝时，甚至取消泰山封号。此后康熙和乾隆也曾登过泰山，但并非封禅，只是巡游。
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