硬盘碎片指的是硬盘读写过程中产生的不连续文件。
由于文件分区表在将文件的内容放入硬盘时不是连续存放的，以至于在删除这个文件后，有些空间没有释放从而引起碎片的产生。当应用程序所需的物理内存不足时，一般操作系统会在硬盘中产生临时交换文件，用该文件所占用的硬盘空间虚拟成内存。虚拟内存管理程序会对硬盘频繁读写，产生大量的碎片，这是产生硬盘碎片的主要原因。
最常见的产生碎片的原因就是下载大文件，因为下载下来的大文件被迫分割成若干个碎片存储于硬盘中。因此下载是产生碎片的重要原因之一。此外经常的删除文件，也会产生大量的磁盘碎片，文件的删改越频繁，碎片就越多。磁盘上的文件碎片越多，系统读取和新建文件的速度就越慢。这主要是由于硬盘读取文件时需要在多个碎片之间跳转，增加了等待盘片旋转到指定扇区的潜伏期和磁头切换磁道所需的寻道时间导致的。
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