“太祖削平各处，于是每三百人立一牛录额真，五牛录立一甲喇额真,五甲喇立一固山额真,固山额真左右立梅勒额真。原旗有黄白蓝红四色,将此四色,镶之为八色,成八固山。”
八旗制度是清代独有的一种政权组织形式，建立于弩尔哈齐时期。是一种“以旗统人，即以旗统兵，盖凡隶于旗者，皆可以为兵”的军政合一制度。因为这时期的金还是初步创业阶段，属于人少地少，所以八旗子弟除了需要在必要的时候打仗之外，还需要在闲时下地干活。
每一个旗都有自己的旗主、大臣、军队和财产等，刚开始八旗还只是满洲，但是随着蒙古和汉人的不断增多，又相继设立了八旗汉军和八旗蒙古，八旗制度正式建立。
担任八旗旗主的当然是弩尔哈齐和四大贝勒及杜度，正黄旗主和镶黄旗主弩尔哈齐、正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。
但是八旗旗主又不是一成不变的，等到皇太极继位后，各旗主内部又因为谁来继承弩尔哈齐的两旗发生了争斗。皇太极在代善父子的支持下得到了两黄旗的控制权，正白旗让给了多尔衮，杜度的镶白旗让给了多铎，而杜度本人就只能成为议政贝勒失去了旗主的身份。
但是代善手里还有两红旗，于是皇太极为了削弱代善的势力，让他把手中的镶红旗让给了阿济格。
之后天聪四年，镶蓝旗旗主阿敏获罪被幽禁，手中的镶蓝旗被转给了济尔哈朗。之后莽古尔泰谋逆败露，之后暴毙。皇太极就把正蓝旗交给了莽古尔泰的同胞弟弟德格类，但是三年后他也生病死亡，如此正蓝旗就被皇太极收入囊中。
而在皇太极死去之后，多尔衮成为摄政王，把正蓝旗重新建制成为自己手中的一个旗帜，多尔衮死后，顺治把原本多尔衮的正白旗归入自己的手中，于是皇帝手中就有了两黄旗和正白旗，这就是上三旗。而其他由王爷、贝勒掌控的镶白、正蓝、镶蓝、正红、镶红被称为下五旗。
但是如果按照行政来划分的话，八旗就可以分为左翼和右翼，左翼为两黄旗、正白旗和正蓝旗，右翼可分为正黄旗、两黄旗和镶蓝旗。
但是旗主在入关之后的权力已经没有入关之前大了，很多事情都是皇帝说了算的。
每个旗下面有三个固山，满洲、旗汉军和蒙古，每个固山下面设置都统即固山额真一人、副都统即梅勒章京两人，八旗一共二十四固山，都统二十四人，副都统四十八人。固山下又设甲喇即参领，当然不同的固山对参领的人数要求也是不一样的，比如满洲和汉军的人数都是五个，蒙古则是只有两个，镶白旗蒙古有三个。
参领下又设牛录即佐领，这个人数并不固定且会随着情况的变化而变化，如果人数多了就增加，人数少了就减少。
不过这些都没有一个专门的办公地点，所以这些旗务都需要管事者拿到家里去处理，直到雍正元年设八旗都统衙门，每个色旗下面一个衙门，里面同时容纳色旗下面的三个固山办公，印章由满洲旗都统掌管。后面又觉得不方便，于是就决定每个固山都有自己的印章，于是八个办公地点就逐渐演变成二十四个办公地点。
旗务官对本旗旗务的掌管也十分宽泛，选秀、户籍、侍卫、田宅、袭爵、选官、科举等等，只要是涉及本旗下面的旗人的，都要经手。
