今年晚些时候，数十个机器人将在阿肯色州小石城的一家新工厂投入使用。这间工厂不生产汽车或电子产品，也不生产任何目前由机器人所制造的产品，而是会制作T恤衫，大量地制作T恤衫。当这些缝纫机器人全面投入运行后，将会以每22秒一件成衣的惊人速度进行生产。
几十年来，服装缝制自动化一直困扰着机器人专家们。传统的机器人擅长操作刚性物体，但不善于处理织物等有弹性的柔软材料。早期的自动化缝纫技术曾尝试为布料上浆，使其暂时变得僵硬，好让机器人能像处理钢板一样操作这些较硬的布料。但这些方法在商业上都行不通，主要是因为服装制造行业依赖发展中国家的廉价劳动力，一直抵制自动化。
此外，SoftWear还推出了另外两个系统来移动织物面板：一个是带有真空钳子的四轴机器人手臂，可以将织物放在缝纫台上；另一个是360度的传送系统，它利用嵌在桌面上的球形滚轮高速滑动和旋转面板。
目前，SoftWear公司的Sewbots可以制作浴室地毯、枕套、毛巾，以及其他平整的且形状主要为方形或圆形的产品。SoftWear公司首席执行官拉赞说，目前已经有200万件这样的产品在美国塔吉特公司、沃尔玛和其他大型零售商处销售，而且在年底之前“我们的机器人将能实现3000万件产品的年产量”。
SoftWear公司现在正在改进天元工厂的缝纫机器人。生产T恤衫比生产地毯要复杂得多，因为T恤衫需要进行多种不平整的接缝和折边。如果一切按计划进行，1台Sewbot将能够执行与如今10名工人等量的工作任务，例如在传统的生产线上缝制袖子或加上标签；而不同之处在于，机器人将仅用一半时间，就能制作出一件同样的T恤衫。
在实现制作T恤衫之后，SoftWear希望把重点放在更难制作的服装上，例如牛仔裤、衬衫和制服。机器人最终会缝制我们穿的每一件衣服吗？不会的，拉赞说：“高级时装、新娘礼服这样的服装，还是要由人工缝制。”所以现在看来，“机器人时装”还有待时日。
作者：Erico Guizzo
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